两剂药下去，老人夜里总算能把气喘缓一缓，胸口那股顶着不往下走的闷劲也松开了些。傍晚复看时，原先黏在喉咙里的痰开始能顺着咳出来，人虽然还是虚，起码不再一咳就满头汗，连伏在桌边歇一会儿都成了可能。对一个快八十岁、又被慢性病拖了多年的老人来说，这样的变化已经很难得了。
这事发生在1957年，北京。叶橘泉先生那次出诊，接手的是一位年近八旬的老先生。人是端坐在床上的，不能躺，一平卧就憋得厉害，呼吸一阵紧一阵急，喉咙里一直带着痰鸣声。每次想把痰咳出来，都得用很大的劲，痰又黏又稠，像是胶住了一样，卡在咽喉不肯下来，常常还要旁人帮着清理。咳一阵，身上就像刚从水里捞出来，汗出得不少，人也跟着虚脱，整宿都睡不踏实。
老人刚从北京医院出来。那边已经查得很清楚：慢性支气管炎、肺气肿、肺心病，再加上高血压，几样病缠在一起。病史也不短了，咳和喘多年都有，冬天一来就加重，等到开春才略微缓一阵，可最近几年一年比一年重，反复住院已经成了常事。医院那边说得也直接，年纪大了，底子又差，眼下没有特别合适的办法，回家后可以试着服些中药慢慢调。
叶橘泉到床前，没有被这些病名带着走。他看的还是那一套最实在的东西：人现在到底是什么证。脉象弦而数，按下去又觉得虚，显然不是单纯的实证，也不是单纯的虚证，而是上面有邪、下面又有亏；舌苔厚，又黄，还带着腻，说明痰热已经结得不轻，堵在胸膈之间不肯散。老人嘴里发渴，却又不太想喝水，这种渴不是真正津液枯竭，更多是痰湿把气机卡住了，水液上不去。脸色发红、头胀、心里烦，甚至容易出汗，这些都在提示痰热往上冲。再看大便干、小便少而黄，腑气也不畅，里头这团邪气已经不只是停在肺里，而是上下都被牵住了。
这些症状凑到一起，叶橘泉心里很快有了底：痰热互结，壅在胸膈，肺气往下不去，本来就虚的正气被压得更弱，眼前这个局面，正是典型的本虚标实。病看着吓人，路子却不能乱，关键还是得把痰热这把锁先打开。于是他用了瓜蒌枳实汤。
这张方子出自《万病回春》里的痰饮门类，里面十四味药，全是药铺里常见的东西，没有什么稀罕名贵之品。叶橘泉后来评价这方时，说它看起来很平常，几乎没有什么花头。可真正用到证上，效果就很实在。药一进，胸中那种堵住不走的劲头开始松动，喘也慢慢缓下来，痰不再卡得那么死。到了第二次复诊，局面已经从一开始那种紧绷状态，转向了可以往下推一推的阶段。
三天后再看，新的情况也跟着冒出来了。原来那团痰热虽然松了一些，却开始扰心神，病人心里发慌，坐不住，还出现了烦躁、说话不安稳的表现。这个时候，单靠原来的思路已经不够，得跟着证候往下调。叶橘泉把方子里的木香、砂仁去掉了，因为气机已经比前面通了，再用行气醒脾的药意义不大，反而容易偏燥。又加上半夏、胆南星，意思就很清楚了，是往温胆汤那条路上靠，继续化痰，顺便安神。半夏负责降逆化痰，胆星专门清痰定惊，正好对付这种痰热扰心、神不守舍的情况。几次调整下来，老人心里那股慌张慢慢退了，睡觉和胃口也一点点恢复过来。
到这里，事情还没有完全结束。后面几次复诊，方子大体还是围着瓜蒌枳实汤和温胆汤的思路走，随症加减，稳稳地往前推。卧床很久的老人，后来终于能慢慢下地，扶着走几步，生活起居也比过去松快了些。多年咳喘并没有一下子断根，可那种一发作就堵得喘不上来的险情，后来没有再反复出现过。
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