晋国曾是春秋时代当之无愧的第一霸主。它坐拥中原腹心之地，向西锁死秦国东出通道，向东屡次击败齐国，向南与楚国百年争霸，称霸中原长达百余年，是当时天下最具实力的超级大国。

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可如此强盛的国家，最终却落得被瓜分的结局，祸根早在百年前就已埋下。晋献公时期为防范公族夺权，大肆屠戮宗室子弟，导致晋国公室势力极度衰弱。晋文公即位后设立六卿制度，军政大权落入异姓卿大夫手中。此后历代国君日渐式微，十余家卿大夫则互相攻伐、不断兼并，轮流把持国政，国君渐渐成了徒有虚名的摆设。到春秋末年，卿大夫家族只剩智、赵、韩、魏四家，其中智氏一家独大。智伯瑶仗着势力强横，强令韩、赵、魏三家割地给晋公室。韩、魏畏惧智氏兵锋，忍痛割让土地，唯独赵襄子强硬拒绝。

智伯随即裹挟韩、魏两家发兵攻赵，引汾水灌晋阳城，大水漫过城头，赵氏危在旦夕。绝境之中，赵襄子派人深夜潜入韩魏大营，点破唇亡齿寒的道理：赵氏灭亡之日，就是韩、魏覆灭之时。本就对智伯心怀不满的两家当即倒戈，与赵氏联手决堤反灌智军，一举攻灭智氏，瓜分了其全部封地。

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公元前 453 年，韩、赵、魏三家彻底瓜分晋国全境，晋君只剩弹丸之地苟延残喘。公元前 403 年，周威烈王正式册封三家为诸侯，“三家分晋” 就此尘埃落定。

这件事也成了春秋与战国的分界点，《资治通鉴》便以此作为全书开篇。一个统一的中原霸主消散了，取而代之的是三个互相征伐的强国，天下从此进入了更加波澜壮阔的战国时代。