143万年前，8名古人类在肯尼亚一处浅水湖畔留下了21个脚印。这些印迹覆盖了如今被研究人员称为GaJi10的遗址，最早于1978年发现，但直到最近，它们的谜团才被正式揭开：这些足迹的形态像极了当时生活在该地区的“胡桃钳人”（Paranthropus boisei），可尺寸却大得离谱。

论文作者、查塔姆大学的凯文·哈塔拉（Kevin Hatala）指出，这些脚印的脚弓较扁平，大脚趾与其他脚趾之间的夹角更大，这些特征与周遭其他被鉴定为傍人博伊赛种的足迹十分相似。然而，问题出在规模上。

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先前的研究根据已知化石估算，体型最大的傍人博伊赛种个体身高也才刚刚超过160厘米。而此次在浅水泥滩（水深2至10厘米）上新发现的足迹，如果确实属于该物种，那么留下足迹的个体身高竟然需要超过180厘米——这个数字直接把之前的上限往高处顶了约20厘米。哈塔拉说：“如果这些脚印真是傍人博伊赛种留下的，那它们简直要把这个物种的体型上限重新改写。”

另一种可能性同样令人头疼。在同一时期、同一地区，还有另一种古人类——直立人（Homo erectus）——与之共存。附近的化石和其他足迹都证明了这一点。但新足迹在尺寸上虽能落入直立人的正常范围，形状却对不上号。现代人和直立人的足迹通常脚弓更高、大脚趾更贴近其他脚趾，而这里的印痕偏偏呈现出傍人博伊赛种那种“更像猿”的特点。

哈塔拉解释说：“如果它们是直立人的话，那就意味着直立人在足迹形态上的变异范围，远超我们在大量现代人样本中看到的情况。”换句话说，要么是“胡桃钳人”暗中藏着高个子个体，要么是直立人的脚型远比我们预想的要多变。还有一种更极端的推论——这批足迹可能属于一个全新物种。不过哈塔拉认为这种可能性很低，因为该地区同时期的化石记录非常丰富，而迄今发现的所有标本都只能归入傍人博伊赛种或直立人这两种。

无论最终答案落在哪一端，这群个体的身高都暗示着一个有意思的细节：结伴出游的很可能是一群雄性。研究团队推测，由高个子组成的群体，大概率不会是混合性别的家庭群，而更类似雄性小分队单独行动。

就在这群古人类踩过泥滩的前后，大量其他动物也留下了足迹。同一片湖滨平地上，栖息着两种河马、牛科动物、鸟类和马科动物——这样的生物组合，和今天在非洲湖岸所见没有太大差别。而众多河马足迹的出现也表明，当时这一区域的水源充沛、生态十分繁盛，为古人类的步行路径提供了可靠的背景参照。

研究团队正计划对这些脚印进行更精细的三维扫描和比较，以确认它们的主人究竟是谁。无论结果如何，这片143万年前的湖滩，已经为人类演化史增添了一条体型与足态的巨大线索。