公元1644年，农历甲申年，北京紫禁城的龙椅，短短三个月便三度易主。崇祯帝自缢煤山的余温未散，李自成的大顺军旗已插上承天门；而在数百里外的山海关，一支关宁铁骑正徘徊在生死路口，一场即将改写三百年国运的决战，已在渤海之滨悄然酝酿。
四月的山海关，海风裹着沙尘刮过城头。平西伯吴三桂攥着父亲吴襄的劝降书，指节泛白。帐下将领屏息而立，有人低声劝：“将军，京师已破，先帝殉国，我等家眷皆在京城，降顺尚可保全宗族。”吴三桂沉默半晌，刚要开口，探马跌跌撞撞闯入：“将军！大帅府被抄，陈夫人被刘宗敏强掳而去！”
“啪”的一声，案上茶碗被扫落在地。吴三桂霍然起身，佩剑出鞘半寸，目眦欲裂：“大丈夫不能保一女子，何面目立于世！李自成欺人太甚，我吴三桂与他势不两立！”他当即传令全军回师山海关，斩杀大顺使者，一面修书送往盛京，向摄政王多尔衮“借兵复仇”。
消息传到北京，李自成勃然大怒。四月十三日，他亲率十万大军御驾亲征，放言“十日必破山海，生擒吴三桂”。二十一日清晨，大顺军从西、北、南三面猛攻，山海关城楼箭如雨下，关宁军拼死抵抗，杀声震得渤海波涛翻涌。激战一日，吴军伤亡惨重，西罗城几度易手，吴三桂连夜派使者冲出重围，直奔多尔衮的清军大营。
帐中灯火通明，多尔衮摩挲着佩刀，看向跪伏在地的吴使，缓缓道：“想借兵可以，但要吴三桂剃发归降，永为大清臣子。”使者回报时，吴三桂望着城外连绵的大顺营垒，一夜未眠。次日清晨，他一身素服亲赴清营，对着多尔衮深揖：“愿剃发称臣，只求王爷发兵，为我大明复仇！”多尔衮当即扶起他，定下决战之计。
四月二十二日，山海关外一片石战场，风沙蔽日。大顺军与关宁军厮杀正酣，尸骸铺满河滩，李自成立马高岗，正欲下令总攻，忽听得东北角号角齐鸣，数万八旗骑兵如黑色洪流般从侧翼冲出，马蹄踏得大地震颤，箭矢呼啸着扎进大顺军阵中。
“是鞑子兵！清军来了！”大顺军阵中一片惊呼。李自成脸色煞白，手中马鞭险些落地，半晌才颤声道：“吴三桂……竟引清兵入关！”毫无防备的大顺军腹背受敌，阵型瞬间溃散，士兵争相逃命，自相践踏者不计其数。清军与关宁军联手追杀四十里，大顺军尸横遍野，李自成带着残兵仓皇退回北京。
五月初二，多尔衮率清军由朝阳门入北京，百姓夹道观望，不知来者是敌是友。十月初一，六岁的顺治帝福临从盛京迁都北京，在武英殿再次举行登基大典，昭告天下“兹定鼎燕京，以绥中国”。
此后十余年间，清军南下扫灭南明、追剿义军，顺治朝一面重用汉臣、开科取士安抚人心，一面整顿吏治、减免赋税恢复生产，虽有剃发易服的激烈对抗，却终究在中原站稳了脚跟。1644年的山海关风沙，终究吹开了清朝二百六十八年的江山大幕。
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