秦末乱世，群雄逐鹿，最终站在权力顶端的，是一个出身沛县的中年亭长。他年轻时喝酒赊账、混迹街头，连亲生父亲都骂他"无赖"。
偏偏这个人有一个从不遮掩的嗜好：好色。每逢攻下一座城池，他往往第一个冲进去，随后就不知去向，部将们心知肚明，也不去找他。
按照常理，一个贪恋美色的人，很难在群雄争霸中走到最后。可刘邦偏偏做到了。
司马迁在《史记·高祖本纪》里写刘邦的开场，用了五个字：好酒及色。这五个字放在帝王传记的起笔处，几乎像一记耳光。
刘邦字季，沛县丰邑中阳里人。他的父亲被后世尊称为"太公"，母亲被称为"刘媪"，连真名都没有留下来。刘邦年轻时不参加劳动，不读书，不务正业，他父亲当面说他不如哥哥刘仲能置办家业。
做了泗水亭长之后，日子也没多大改善。他常去两家酒肆赊酒喝，喝醉了就倒在店里睡觉。据《史记》记载，两家女老板——王媪和武负——到了年终就把他的欠条一撕了事。有人说这是因为刘邦每次来都能带动生意翻倍，也有人认为这更像是亭长身份的"软性勒索"。
他好色的记录同样早于他的政治生涯。在娶吕雉之前，刘邦就和一个曹姓女子有过长期关系，生下了庶长子刘肥。日后他称帝分封，把最大的一块封地——七十余城的齐国——给了这个私生子，还把功臣曹参调去做齐相，足见他对这段感情的认可。
吕雉嫁给他，是一桩颇有意味的婚姻。吕公从单父迁来沛县，一场宴席上，刘邦空手赴宴，谎称"贺钱万"，萧何当场拆穿他"固多大言，少成事"。可吕公偏偏看中了他的面相，把女儿嫁了过去。这桩婚姻给了刘邦社会资源和政治起步的资本，可他对婚姻的态度，从一开始就是实用多于忠诚。
秦二世三年，刘邦率军一路西进，抢在项羽之前攻入关中。秦王子婴素车白马，在轵道旁投降。
进入咸阳之后，他做的第一件事就是直奔秦宫。殿堂、珍宝、数以千计的宫女——他完全沉浸其中，想留在宫里不走了。
樊哙第一个站出来劝，直截了当地问：沛公是想夺天下，还是想做个富家翁？刘邦没听。一个从沛县酒肆走出来的人，面对整个帝国最奢华的宫殿，光靠一句劝告是拉不动的。
张良随后出面，他的话术高明得多。他没有直接指责刘邦贪图享乐，而是从政治逻辑入手：秦朝正是因为暴虐无道您才有机会打进咸阳，如果一进来就沉溺于秦朝留下的享乐，那跟助纣为虐有什么区别？
这一次刘邦听了。他下令封存秦宫财物，率军退回灞上，随后约法三章。关中百姓争着送牛羊酒食，刘邦又命令不许接受。关中民心由此归附，成为他日后与项羽争天下的根基。
鸿门宴之前，范增对项羽说：刘邦在山东时，是个贪财好色之人。如今进了关中，却财物无所取、妇女无所幸——这个人志向不小，必须除掉。范增看穿了一个关键逻辑：一个能在关键时刻克制住最深层欲望的人，说明有比欲望更强大的东西在驱动他。
退出咸阳之后，刘邦的好色并没有消失。楚汉战争期间，他在定陶遇到了戚姬。《太平寰宇记》记载："汉祖帝略地至定陶，获焉。"一个"获"字，透着战争年代特有的粗粝。
戚夫人擅长歌舞，尤以"翘袖折腰"之舞闻名。据《西京杂记》记载，刘邦常常搂着她倚瑟而歌。从这以后，戚夫人形影不离地跟在他身边。《史记》写得很明白："戚姬幸，常从上之关东。"吕雉则因为年纪渐长常留守后方，和刘邦的关系越来越疏远。
刘邦对戚夫人的宠爱到了想废太子的地步。他反复在朝堂上说"如意类我"，想立戚夫人所生的刘如意取代吕雉之子刘盈。大臣们拼死劝谏，张良献计让吕雉请出商山四皓，才勉强保住太子之位。刘邦见四位老者跟在刘盈身后，知道大势已定，对戚夫人说：我本想换太子，奈何他羽翼已丰。
这场废立风波，表面是后宫争宠，实质是刘邦的个人感情和帝国政治稳定之间的正面碰撞。
刘邦的好色是真实的、持续的、从不隐瞒的。可这个弱点为什么没有毁掉他？
他有一种极为罕见的品质：允许别人在他最不愿意被打扰的时候打扰他。咸阳宫那一夜，如果没有樊哙和张良，他很可能就留在了秦宫。可他不仅没有惩罚这两个"扫兴"的人，反而在事后对他们更加倚重。
他在洛阳南宫的那次总结至今仍被反复引用。他说自己不如张良能运筹帷幄，不如萧何能安邦定国，不如韩信能百战百胜，可他能用好这三个人。项羽有一个范增却不能用——所以项羽败了。
从另一个角度看，这也是在解释他为什么能带着弱点赢天下：一个人不需要没有缺点，他只需要让缺点不致命。
刘邦好色的方式也和纯粹的放纵有所不同。他确实每次攻城后都会"消失"一阵子，可他从来没有因为女色误过军机。彭城之战被项羽打得几乎全军覆没，父亲和妻子都被俘虏，他照样收拾残兵继续打。荥阳对峙弹尽粮绝，纪信替他赴死，他逃出来之后还是继续打。
酒色于他，更像是战争间歇中的一种释放，而不是生活的目标。
项羽恰好相反。他几乎没有明显的私人弱点，不好色、不贪财、对虞姬始终如一。可项羽的人格过于刚硬，不能容忍任何人指出他的错误，也无法在需要妥协的时候弯腰。历史有时候就是这样吊诡：一个满身弱点却敢于承认的人，打败了一个看起来完美却拒绝被修正的人。
刘邦的好色没有毁掉他的霸业，却在他死后给帝国留下了巨大的隐患。
戚夫人的故事是最惨烈的一笔。刘邦去世后，吕后将她囚禁在永巷，剃去头发，戴上枷锁，罚去舂米。戚夫人舂米时唱了一首歌，大意是儿子做了王、母亲沦为奴隶。吕后听后大怒，随后将她施以极刑。连吕后的亲生儿子惠帝刘盈见到之后都大哭不止，从此终日饮酒不理朝政。
刘如意同样没能幸免，被吕后召到长安毒杀。这些悲剧的根源，都可以追溯到刘邦对戚夫人的偏宠。他在世时用个人威望压住了矛盾，一旦他不在了，被压抑的仇恨以最极端的方式爆发出来。
薄姬的命运则走向了另一个极端。她原是魏王豹的姬妾，韩信灭魏后被送进刘邦后宫。据《史记·外戚世家》记载，刘邦因偶然听到一个旧日约定的故事，召见了薄姬一次。那一次之后，他就把她忘了。
正是这种被遗忘，反而救了她的命。吕后掌权后大肆清洗刘邦的姬妾和庶子，唯独薄姬和她的儿子刘恒因为从未威胁过吕后的地位，被放到偏远的代国，不了了之。
刘邦最宠爱的女人和孩子，遭遇了最惨烈的结局；他最不在意的那个女人和孩子，却继承了整个帝国。
刘邦的好色没有毁掉他，可它确实改变了他身后的帝国走向。戚夫人的血、刘如意的命、吕后的报复、薄姬的沉默——这些后果在他活着的时候就已经埋下了种子。一个人的弱点在他强大的时候是故事，在他离开之后就变成了账单。
弱点本身不会决定一个人的成败，真正决定命运的，是他对弱点有没有清醒的认知，以及他身边有没有敢于在他失控时拉住他的人。
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