东汉明帝永平11年（公元68年），汉明帝刘庄梦见一金人，身有光环，轻盈飘荡从远方飞来，降落在御殿前。太史傅毅博学多才，他告诉汉明帝，西方天竺（印度）有位得道的神，号称佛，能飞身于虚幻中，全身放着光芒，君王您梦见的大概是佛吧！于是明帝派使者秦景、王遵等13人去西域访求佛道。三年后，他们同两位印度僧人迦叶摩腾和竺法兰回到洛阳，并带回一批经书和佛像。明帝安置他们在鸿胪寺，中国“僧院”便泛称为“寺”。后在都城洛阳建造了中国第一座佛教寺院，以安置印度高僧，储藏他们带来的佛像、经书。因当时驮载经书佛像的白马而得名白马寺，成为佛教传入中国后官办的第一座寺院。
寺内有迦叶摩腾和竺法兰的墓冢，大唐名相狄仁杰墓，日本佛教界友好人士捐赠设立的入唐求法的日本僧人弘法大师空海石雕像。
现存的遗址古迹为元、明、清时所留。国际佛殿区是全球唯一一座汇集了中、印、缅、泰四国风格佛殿的国际化寺院。除了传统的中式古建，你还能在这里看到极具异域风情的建筑。

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