把地球46亿年的寿命压缩成一天，复杂生命登场的时间大约在晚上9点半以后。在那之前，占全天90%的漫长时间里，我们这个星球的统治者是看不见的细菌和古菌。现在，一群古生物学家正试图从十几亿年前的岩石碎屑中，拼凑出生命如何从“无聊”的单细胞世界，跨入动植物纷繁登场的转折点。他们找到的关键线索，来自地球第一种真正意义上的复杂生命——真核生物。
牛津大学的古生物学家罗斯·安德森把真核生物称为“地球上最初真正复杂的有机体”。这个评价并不夸张。与只靠一层细胞膜包着遗传物质的细菌不同，真核细胞有一套精密的内部隔间系统：细胞核把DNA保护起来，线粒体则像一个高效的迷你发电站，允许生物发展出能量消耗巨大的生活方式。我们今天看到的一切动物、植物和真菌，从厨房里的蘑菇到窗外的大树，骨子里都是真核生物的后裔。
但想要还原这些早期复杂生命的模样，却是一场极考验耐心的化石侦探游戏。超过5亿岁的生物都没有外壳和骨骼——它们还没进化出这种东西。能留到今天的大部分是细胞级的微观残骸，还得恰好被埋藏在缺氧、封闭的沉积环境里，才有机会变成化石。更令人头疼的是，这些微体化石已经被数十亿年的地质运动反复揉搓、降解，纹理模糊得几乎像泡烂的纸片。
安德森的解决思路很“化学”。他常年泡在实验室里分析岩石的分子信号，试图弄明白什么样的沉积条件最有利于软体保存。“我对一件事特别着迷，”他说，“那就是我们如何从一个只有细菌的星球，变成一个拥有复杂多细胞生物的星球。”他的团队在世界各地的古老地层中追踪着一个反复出现的规律：从单细胞到多细胞的跳跃，在地球的不同角落独立发生过多次，仿佛生命本就是一个不断尝试升级的实验。
其中最重要的一次升级，发生在大约16亿年前。彼时一种被称为“冠群真核生物”的祖先登场了，它们囊括了现代主要真核生物类群的早期成员。再往后看，10亿年前藻类出现，5.7亿年前最早的动物也开始在海洋里留下痕迹。如果把动植物的共同祖先看作一棵主干分岔的分叉点，研究者往回推，那个分叉就锚定在了这约16亿年的坐标上。
而真正的多样性井喷，集中在5.
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