一次脑部扫描就能让大脑看起来比实际年龄更老或者更年轻。一项基于数万次扫描的研究发现，痴呆、轻度认知障碍、酒精成瘾以及精神分裂症等精神疾病都与大脑呈现更老的特征有关，而且每种疾病在大脑上留下的老化痕迹并不相同。这项由南京航空航天大学的Qi Shile及其同事完成的研究，已经发表在开放获取期刊《PLOS Medicine》上。

研究人员利用“预测年龄差异”（predictive age difference，PAD）来估算大脑年龄。PAD会比较一个人的实际年龄和通过脑成像预测出的年龄，正值意味着大脑看上去比预期的要老。为了弄清楚不同的神经、精神、发育以及成瘾相关疾病会如何影响这一指标，他们分析了来自多个脑成像数据库的45900名对照参与者的结构磁共振成像（MRI）数据，并将这些扫描结果与2698名患者的数据进行了对比。这些患者覆盖了注意缺陷多动障碍（ADHD）、自闭症谱系障碍（ASD）、酒精或烟草成瘾、阿尔茨海默病、轻度认知障碍（MCI）、精神分裂症、双相障碍和重性抑郁障碍等多种疾病。

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结果显示，阿尔茨海默病和轻度认知障碍与PAD升高的关联最为强烈，即预测脑龄和实际年龄之间的差距最大。成瘾和精神疾病也同样与更显老的脑部特征相关。但研究人员在ADHD和ASD患者与对照组之间，并未发现PAD的明显差异。

这项分析还进一步拆解了特定脑区的脑龄差异，并找出了在不同疾病患者中表达水平各异的基因。在多种脑部疾病中，前额叶皮层都表现出升高的PAD。精神疾病更多地使额叶和颞叶组织看起来更老，而痴呆则与额叶和枕叶皮层的PAD升高有关。成瘾的脑老化模式又有所不同，主要表现为默认模式网络、突显网络以及壳核和丘脑中的PAD升高。与此同时，研究者还发现了各个疾病特有的基因转录差异。

这些发现揭示的是关联性，而非因果关系。由于精神疾病和成瘾等问题常常同时出现，解读起来也更为复杂。即便存在这些局限性，研究人员仍然认为，对PAD的进一步研究，可能有助于开发用于常见脑部疾病的生物标志物。作者在论文中补充道：“不同的神经系统疾病似乎会在大脑衰老时钟上留下不同的印记，这或许能帮助研究人员更好地理解这些疾病的机制。”