同治十二年，湖北，武昌府。
蛇山脚下的粮道街，是武昌城里最老的街巷之一，青石板路被百年脚步磨得光滑如镜。街口有一家开了三十年的老伞铺，门口挂着一块被江风和岁月浸润得发灰的木牌，写着“铁伞铺”三个字。铺子的主人姓萧，叫萧铁伞，五十九岁，一张被长江的水汽和烈日常年打磨成青铜色的脸，两道灰白的眉毛又浓又密，一双眼睛却像伞骨一样又直又冷。他年轻时是武昌府最有名的捕头，一把铁伞使得出神入化，那伞是精铁打造，重二十六斤，伞骨是十二根钢条，伞面是三层油绸夹铁丝，撑开能当盾牌格挡箭矢，合拢能当铁棍砸人，伞尖能弹出三寸长的钢刃，伞骨还能射出淬毒的钢针。他办案三十年，从没失过手。二十年前他辞去捕头之职，在粮道街开了这家伞铺，不再办案，但柜台上仍摆着那把陪了他半辈子的铁伞，伞骨磨得锃亮。
没人知道萧铁伞为什么选择在粮道街落脚。只知道他每年端午，都会在长江边烧一摞纸钱，面朝正西方向，沉默地站上一个时辰。有人问他祭奠谁，他只说三个字：“老兄弟。”
这年秋天，武昌府出了一件震动湖广的奇案。武昌是湖广总督驻地，九省通衢，商贾云集。但最近两个月，城里出了一件怪事——每到阴雨天的深夜，蛇山脚下的胭脂路上就会出现一队“阴兵”。那些阴兵穿着古代的铠甲，手持长矛，排着整齐的队伍，在雨中默默行进。队伍最前面有一个骑着高头大马的将军，手里举着一面破旧的大旗，旗子上绣着一个大大的“楚”字。队伍从胭脂路的北头走到南头，然后在路尽头的一片老槐树下消失不见。
消息传开后，整个武昌城都轰动了。有人说那是当年太平军攻武昌时战死的士兵，魂魄不散，还在巡街。有人说那是明朝末年张献忠屠城时死难的冤魂，在寻找替身。一时间人心惶惶，天一黑就没人敢走胭脂路了。
更可怕的是，半个月后，胭脂路边的一户人家全家七口人一夜之间全部暴毙。死状一模一样——瞳孔放大，嘴巴大张，双手握拳，像是看到了什么极其恐怖的东西，被活活吓死的。仵作验尸后，找不到任何外伤和中毒的迹象，只能判定为“惊吓而死”。
湖广总督叫李瀚章，是个五十三岁的官员，以沉稳干练著称。他派了上百名兵丁在胭脂路附近蹲守，又悬赏一万两白银征集线索，但一无所获。那队阴兵就像是真正的鬼魂一样，官兵一到就消失得无影无踪。李瀚章急得一夜白了半边头发，却毫无办法。
这天下午，李瀚章换了一身便服，带着两个随从，骑马来到了粮道街的铁伞铺。萧铁伞正坐在柜台后面，用一块鹿皮擦拭他那把铁伞。看到李瀚章进来，他放下铁伞，站起身：“总督大人，什么风把你吹来了？”
李瀚章在柜台前的长凳上坐下，说：“萧师傅，你在武昌当了三十年捕头，对府城里的大事小情，应该再熟悉不过了吧？”
萧铁伞点了点头：“熟。我在武昌办了三十年案，哪条街有贼、哪个巷有匪，闭着眼睛都能说出来。”
李瀚章压低声音，将阴兵和灭门惨案的事说了一遍。萧铁伞听完，沉默了很久，然后说：“大人，能不能让我去胭脂路看看？”
李瀚章求之不得，当即答应。当天夜里，萧铁伞关上伞铺的门，带上那把铁伞，一个人来到了胭脂路。他没有在路上走，而是爬上了路边的一棵老槐树，藏在浓密的枝叶间，居高临下地观察着整条路。
大约到了子时，天空中飘起了蒙蒙细雨。就在这时，胭脂路的北头突然出现了一团雾气，雾气中隐隐约约能看到人影。渐渐地，人影越来越清晰——一队穿着古代铠甲的士兵，排着整齐的队伍，在雨中默默行进。队伍最前面有一个骑着高头大马的将军，手里举着一面破旧的大旗，旗子上绣着一个“楚”字。
萧铁伞仔细观察，发现那些阴兵的步伐虽然整齐，但落地时却没有声音，像是踩在棉花上一样。他又看了看那匹马，发现马的蹄子也没有发出声响。他心中一动，从树上溜下来，悄悄绕到队伍的后方，发现队伍的末尾有一个模糊的人影，手里提着一盏昏暗的灯笼，像是在指引方向。
萧铁伞没有声张，悄悄跟在队伍后面。队伍走到胭脂路的南头，在一棵老槐树下停了下来。那个骑马的将军举起手中的大旗，挥舞了三下，然后整队阴兵就像烟雾一样消散了，原地只剩下一团淡淡的雾气。
萧铁伞走到老槐树下，蹲下身，用手摸了摸地面。地面上有一层薄薄的白色粉末，在雨水中散发着淡淡的腥味。他用手指沾了一点粉末，放在鼻子前闻了闻，又用舌尖尝了尝，脸色微微一变。
他站起身，抬头看了看那棵老槐树。老槐树的树干上有一个树洞，洞口被一块木板挡着。他推开木板，伸手往树洞里一摸，摸到了一个油布包裹。打开包裹，里面是一套折叠起来的古代铠甲，一把生锈的长矛，一面破旧的旗帜，还有一个葫芦。
萧铁伞拿起葫芦，拔开塞子，闻了闻里面的气味——是一种混合了曼陀罗花、乌头草和蟾酥的迷幻药粉。他心中恍然大悟，将东西重新包好，带回伞铺。
第二天一早，萧铁伞来到总督衙门，对李瀚章说：“大人，那些阴兵不是鬼，是人假扮的。”
李瀚章大吃一惊：“人假扮的？怎么可能？”
萧铁伞说：“我在老槐树的树洞里发现了一套铠甲、一面旗帜和一个葫芦。葫芦里装的是迷幻药粉，能让人产生幻觉。那些阴兵是有人穿着铠甲，在雨中行走，同时洒下迷幻药粉，让看到的人以为自己见到了鬼。”
李瀚章问：“那他们为什么要这么做？”
萧铁伞说：“为了掩盖他们真正的目的。那户被灭门的人家，我打听过了，户主叫周福来，是武昌城里最大的药材商人。我怀疑，有人觊觎他的财产，利用阴兵的传说制造恐慌，然后趁乱杀人劫财。”
李瀚章立刻派人调查周福来的社会关系。结果发现，周福来有一个生意上的竞争对手，叫赵德胜，也是开药材铺的。赵德胜的铺子最近半年经营不善，欠了一屁股债，但半个月前突然还清了所有债务，还新进了一批昂贵的药材。
李瀚章立刻下令逮捕赵德胜。赵德胜被捕后，一开始还想抵赖，但当萧铁伞把那套铠甲和旗帜往他面前一放时，他的脸色一下子变得惨白，扑通一声跪在了地上。
经过审讯，赵德胜交代了一切。原来，他因为嫉妒周福来的生意兴隆，心生歹念。他花重金从一个古董商人手里买来了一套古代铠甲和一面楚军旗帜，又雇了几个地痞流氓，假扮成阴兵，在胭脂路上制造恐慌。他利用迷幻药粉让路人产生幻觉，然后趁周福来一家被吓得心神不宁之际，带着手下闯入周家，将周福来一家七口全部杀死，抢走了周家的所有银票和贵重药材。为了掩盖罪行，他故意在现场留下了迷幻药粉的痕迹，让人以为周家是被鬼吓死的。
结局：
赵德胜因谋财害命，被判处凌迟处死。他的六个同伙全部被抓获归案，根据罪行轻重，分别被处以斩立决或流放三千里。周福来一家的财产被追回，由官府代为保管，等待周家的远房亲戚来继承。胭脂路的阴兵传说从此烟消云散。
李瀚章因破案有功，受到朝廷的嘉奖。他拿出一千两白银要酬谢萧铁伞，萧铁伞没有要，只是说：“大人，银子我不要。我只有一个请求。”
李瀚章问：“什么请求？”
萧铁伞说：“粮道街那些穷苦人家的孩子，每天在街上乱跑，连个正经玩耍的地方都没有。能不能在街口修一个小广场，安几副石桌石凳，让孩子们有个去处？”
李瀚章答应了。他拨了一笔款项，在粮道街口修了一个小广场，铺了青石板，种了两棵大樟树，安了几副石桌石凳。从那以后，粮道街的孩子们天天在广场上玩耍嬉戏，欢声笑语不断。
萧铁伞依旧住在粮道街的铁伞铺里，每天修伞卖伞，擦拭他那把铁伞，端午依旧在长江边烧一摞纸钱，面朝正西方向，沉默地站上一个时辰。没有人知道他在祭奠谁。只有他自己知道，二十年前，他有一个兄弟叫魏铁骨，两人一起在武昌府当了十五年的捕快。魏铁骨在追查一桩药材商灭门案时，被凶手用毒药害死，死在了胭脂路上。萧铁伞追了那个凶手整整三年，终于在湖南抓住了他，将他绳之以法。但魏铁骨再也回不来了。那些纸钱，是烧给魏铁骨的。他每年都烧，从未间断。他说，开伞铺这行当，修的是伞，守的是心。他虽然老了，但兄弟用命换来的教训，他一辈子都不敢忘。只要他还能撑得开那把铁伞，他就不会让那些黑了心肝的畜生，祸害了这座九省通衢的江城里的任何一个人。
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