天文学家借助NASA的钱德拉X射线太空望远镜，首次捕捉到了一个古老黑洞引擎喷出的“呼吸”。这些炽热气体的温度最高达到3600万华氏度（约2000万摄氏度），延伸范围超过10万光年。

这个黑洞引擎位于一个名为MQN01的原星团中心，驱动着一个极其明亮的类星体。这个类星体存在于宇宙大爆炸之后约21亿年，相比其他活跃的类星体，它显得相对“安静”。

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研究团队将其称为黑洞引擎的“排气”。这些高温气体结构最终会演化成包裹现代星系团的大气层，即所谓的星系团内介质（ICM）。

“核心的科学问题是理解这个热相是如何形成的：气体在形成过程中的物理条件是什么，以及哪些过程促成了它的升温，”团队成员、米兰比可卡大学的Sebastiano Cantalupo在声明中说。

他补充道，数据显示气体具有非凡的特性，这可能为理解星系周介质热相如何形成提供了首批线索。今天我们看到的星系团内介质，正是从这种结构演化而来。

为了捕捉到这个信号，团队利用钱德拉望远镜进行了长达180小时的X射线观测。此前，这类X射线探测仅限于那些位于“射电噪”星系中心的活动星系核中的类星体。那些星系的X射线辐射通常来自被喷出的粒子流。而MQN01的发现，展示了一种不同的加热机制。

这次观测揭示的，是宇宙历史上星系大气开始形成和聚集的确切时刻。研究人员首次追踪到了热气体在星系团雏形中逐渐汇聚的过程。