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“初步调查显示，Link卫星三个反作用轮中有两个目前无法正常工作。”

图源：Katalyst

发射还不到一个月，这艘本该拯救NASA“雨燕”（Swift）伽马射线望远镜、使其免于坠入大气层烧毁命运的商业卫星，自己却先遇上了麻烦。NASA周二发布公告，证实了这一消息。

—姿态失控，通信时断时续

由Katalyst空间科技公司研制的Link卫星，上周末“出现了姿态控制问题”，导致飞船开始旋转，与地面的通信也变得断断续续。

NASA在公告中表示：“初步调查显示，Link的三个反作用轮中有两个目前无法工作，冷气推进系统也出现部分功能丧失。”

反作用轮是卫星上的标准部件，通过释放动量来控制航天器在轨道上的指向姿态。而冷气推进系统则用于更精细的姿态调整，尤其是在飞船逐渐接近此次任务的目标，NASA的Swift天文台时，这套系统将至关重要。

—一场“高风险高回报”的太空救援

Link任务于7月3日启动，搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的“飞马座XL”空射火箭升空。在任务最初几周，NASA和Katalyst都汇报了良好进展：卫星的太阳能电池阵成功展开，与Katalyst运控中心保持稳定联系，氙气电推进器也顺利完成了在轨首次点火。

这套电推进系统是整个救援任务中最关键的组成部分之一。它将用于抬升轨道，让Link能够与位于地球上方约320公里处的Swift卫星交会对接。一旦Link用三条机械臂抓住Swift，电推进器还将再次启动，把Swift的轨道抬高，使其免于坠毁的命运。

然而如今，Katalyst不得不“临时征用”这套电推进系统来稳定Link飞船自身的姿态，这原本并不是它的设计用途。

如果救援失败，Swift卫星预计将在未来几个月内坠入大气层烧毁。这台“尼尔·盖尔斯·雨燕天文台”已经服役近22年，早已超出设计寿命。由于自身没有推进系统，Swift无法自救。NASA之所以执意要延长它的寿命，是因为它是目前少数几个能够探测伽马射线暴，已知宇宙中最强烈爆发现象，的任务之一。为此，NASA向Katalyst支付了3000万美元的救援服务费用。

—不只是为了救卫星，更是一次技术试炼

延长Swift的科学使命，并不是NASA选择Katalyst执行这次任务的唯一考量。NASA同时也把这次救援当作一次技术验证，借此检验商业卫星在轨服务产业的真实能力。

由于Swift的轨道正在快速衰减，NASA只给了Katalyst九个月时间来建造并发射Link卫星，对如此复杂的任务而言，这是一个极为紧迫的时间表。Katalyst最终如期交付，于6月初完成与“飞马座”火箭的总装集成，但因天气不佳及火箭技术故障，发射被推迟至7月3日。

正因如此，即便此次救援最终未能成功，NASA官员上个月就已表示对结果感到满意。NASA天体物理学部主任肖恩·多马加尔-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）当时说：

“从项目管理的角度来看，我认为这已经算是一次成功了——仅仅是我们真的敢去尝试这件事，这本身就很了不起。”

—电力仍在，希望还在

好消息是，Katalyst的Link卫星目前仍能产生足够电力，并与地面团队保持通信。这也为工程师们争取到了时间，去制定解决反作用轮故障的方案。

事实上，Link的首席研究员基兰·威尔逊（Kieran Wilson）在发射前就曾谈到过类似情况的应对预案：

“我们此前的项目遇到过电力系统和通信方面的问题。这些是大多数工程团队最担心的基本问题，因为只要飞船能维持最基本的功能运转，我们就有足够的自由度和灵活性，去应对交会对接及更复杂动力学操作中可能出现的各种问题。”

NASA在公告中透露了下一步计划：“在重新建立稳定姿态并进一步调查飞船状态后，Katalyst计划更新Link的制导、导航与控制系统，以适应飞船目前的新状态。他们将与NASA团队紧密合作，评估修改后的接近与捕获Swift的方案，具体取决于该方案的安全性以及Link自身的健康状况。”

这场原本用来拯救“老将”Swift望远镜的商业太空救援，如今自己也走到了命运的十字路口。这场“以救援者之名”的技术试炼，最终能否顺利完成使命，还需拭目以待。

参考