为什么要在绕月轨道上测试两颗探路者？NASA的答案很直接：在地球上永远没法完全模拟地月空间的引力环境——那里同时受地球和月球引力拉扯，航天器得在复杂的"三体轨道"上跳一场精细的舞蹈。

这项被命名为CAPSTONE 02的任务，目前瞄准2027年发射。两颗可机动变轨的小型探测器将结伴进入月球轨道，保持近距离编队飞行。它们会交替切换角色，一颗扮演"追逐者"，另一颗充当"目标"，在相互追踪中收集真实的轨道数据。

打开网易新闻 查看精彩图片

探测器由Terran Orbital Systems公司建造，将依赖天文导航、光学传感器和地面望远镜的观测数据来完成机动——这种技术路线，和NASA计划让猎户座飞船在前往月球途中与登月器汇合时所用的方法如出一辙。

前一次任务CAPSTONE 01已经在2022年抢先出发。那台微波炉大小的探测器在地月空间运行了四年，于2026年6月正式结束任务，成为首个实地验证月球三体轨道的航天器。它测试的"近直线晕轨道"引力相对稳定，为后续动作探了路。

但CAPSTONE 02要解决的，是一个更急迫的问题：通信和导航系统到底能在这些操作中表现得多好？NASA月球基地CAPSTONE项目经理肖恩·富勒在声明中说得很清楚："这次任务是地月空间能力走向成熟的关键一步。CAPSTONE 02在为支持阿尔忒弥斯、月球基地以及未来深空任务的月球基础设施和商业服务铺路。"

时间线上，目前定于2027年执行的阿尔忒弥斯三号任务正好与之重叠。按计划，猎户座飞船将需要先后与蓝色起源的"蓝月"着陆器和SpaceX的星舰完成交会对接。把航天员从地月轨道运到月球表面这件事成不成，很大程度上就看导航系统在实际操作中的表现——而这些操作条件，没法在地球上完整重现。

两颗探测器在编队飞行中不断切换追逐者和目标角色时收集的数据，将直接帮助NASA摸清那些只能在天上实测的引力影响。这已经不只是技术验证，而是真正在用两颗探测器，为未来的常驻月球基地打地基。