在2.1亿年前的一个改变命运的那一天，两只豺狗大小的鳄鱼的近亲并排站在潮湿河岸的低矮蕨草丛中，这片河岸后来变成了新墨西哥州北部。其中一只是敏捷赫斯珀罗鳄（Hesperosuchus agilis），长着长吻、粗壮的后腿和较小较细的前肢。它是陆地动物，跑得快，喜欢在河流和小溪附近觅食。

它同伴体型差不多，但在史前灌木丛里走着另一条道。它有着更短的吻部、更坚固的头骨以及更发达的颌部肌肉，非常适合猛地咬住大型猎物。但这些特征都没能阻止它最后的结局。

两只鳄鱼在同一瞬间死了，明显是山体滑坡或山洪之类的自然灾害导致的。它们一起被埋了——多亏了偶然的地球化学作用，它们的骨骼得以保存——挺过了“爬行动物时代”、后来哺乳动物崛起的时代，直到在耶鲁大学皮博迪自然历史博物馆的藏品里，它们被从大块岩石中挖出来。

耶鲁大学的古生物学家团队就是这么把这只短吻鳄认成一个新物种的，他们在新研究里给它起了个名叫 Eosphorosuchus lacrimosa。

Bhart-Anjan Bhullar 说：“这说明原鳄类在‘爬行动物时代’初期就开始多样化了。”他是耶鲁大学文理学院地球与行星科学副教授、皮博迪博物馆脊椎动物古生物学与脊椎动物学副馆长，也是这项新研究（发表在《皇家学会会刊 B：生物科学》上）的资深作者。

Bhullar 补充道：“在这一时期——晚三叠世——有两个爬行动物王朝争夺统治地位：一边是最终演变为鳄鱼和短吻鳄的谱系，另一边是最终演变为鸟类（也就是恐龙）的谱系。当时的恐龙又瘦又细，用两条长腿走路，差不多像苍鹭；而鳄鱼是跑得快的四足捕食者，身子低、长得壮——就跟豺、大狐狸或者狗一样。”

布拉尔说，对古生物学家来说，要完全搞清地球远古某个特定时间和地点的物种多样性挺难的，主要是因为留下的实物证据太少，而且没法确定保存在岩石块里的化石是不是真的来自同一时间地点。不过偶尔也有例外，研究人员会发现保存得特别好的地方。

新墨西哥州的幽灵牧场就是这样一个例子，那里发现了数十只类似鳄鱼的动物、蜥蜴近亲、鱼类和恐龙（最引人注目的是肉食性腔骨龙），并在过去一个世纪里被讨论了整整一个世纪。两块从“幽灵牧场骨床”挖出来的岩石——加起来大约有一辆汽车大小——保存在耶鲁皮博迪博物馆。

这块化石于1948年被挖掘出来，科学界知道这块化石已经75年了，但一直没仔细检查过，也没鉴定出来。“我盯着这块化石看了好一阵子，”布拉尔说。“多年来，幽灵牧场的两种鳄鱼类的动物都被认为是Hesperosuchus（一种早期鳄形类），但耶鲁的这只动物面部结构好像不一样。”

在这项新研究中，耶鲁大学文理研究生院地球与行星科学博士生米兰达·马古利斯-奥努玛开始处理一张鳄鱼的计算机断层扫描（CT）图像，该扫描由耶鲁化学与生物成像中心的前皮博迪博物馆高级标本制作师玛丽莲·福克斯完成，她曾是布哈拉实验室的本科学生。

利用这项技术，马古利斯-奥努玛能够用数字化手段“拆解”化石，逐块骨头地拆解，揭示了几处与已知Hesperosuchus标本不同的特征。

于是有了Eosphorosuchus，得名于希腊神Eosphorus（意为“带来黎明者”）和希腊词“soukhos”（意为鳄鱼）。

“Eosphorosuchus是为数不多保存完好的早期鳄鱼亲戚之一。它和Hesperosuchus生活在一起，这代表了那个演化出今天鳄鱼的家族开始出现功能多样化，就像是‘黎明’一样。”这项新研究的第一作者Margulis-Ohnuma表示，“除了它独特的身子和保存情况，这块化石还告诉我们，博物馆里现有的宝贝还能不断帮我们了解生命历史的新门道。”

研究人员表示，这项发现之所以特别引人注目，是因为它就像一张远古生态系统的快照，那个生态系统里生物种类特别多，所以亲戚们为了让彼此不抢饭碗，就让自己的吃东西结构变得各有专长。

“这就像是2.1亿年前那一瞬间的切片，”Bhullar说，“这俩家伙得互相抢地盘、互相打交道。它们死的时候很可能正瞅着对方呢。”

了解更多信息： Miranda Margulis-Ohnuma等，《一种吻部短小的“楔形鳄类”有着不寻常的进食解剖结构，这说明鳄形类演化早期就出现了生态特化》，《皇家学会学报B：生物科学》（2026年）。DOI: 10.1098/rspb.2026.0130

耶鲁大学提供

本文最初发表于Phys.org上。