考古学家在撒哈拉发现了260处墓葬，其年代早于古埃及。
撒哈拉沙漠隐藏着许多秘密，包括最近发现的大型集体墓葬。
我们多年来一直在对苏丹东部广袤的沙漠景观进行卫星遥感勘测。
这项工作涉及使用卫星航拍图像，系统而细致地在苏丹东部的阿特拜沙漠（撒哈拉大沙漠的一小部分）中寻找考古遗迹。
我们的团队——包括来自麦考瑞大学、法国HiSoMA研究单位和波兰科学院的考古学家——希望在不进行发掘的情况下，讲述这片位于尼罗河与红海之间的沙漠地区的故事。
一个神秘的考古特征引起了我们的注意。我们不断发现大型的圆形集体墓葬，里面填满了人和动物的遗骨，通常围绕中心的一个关键人物精心排列。
这些“围墓”遗迹可能建于公元前第四和第三千纪，均有一个大型的圆形围场墙壁，有些直径达80米（262英尺），内部埋葬着人类以及他们的牛、绵羊和山羊。
我们的新研究发表在《非洲考古评论》期刊上，揭示了我们在尼罗河以东、跨越近1000公里沙漠的地区，发现了260座此前未知的围墓。
我们在苏丹东部发现了数百处围墓遗址。
是谁建造了它们？
这种大型圆形墓葬纪念碑在埃及和苏丹沙漠中已有少量发掘实例，长期以来一直令学者们困惑。
曾经看似孤立的例子，如今呈现出一种连贯的模式。这表明存在一种共同的游牧文化，绵延于大片沙漠之中。
大多数位于现代苏丹境内，红海丘陵的山坡上。遗憾的是，仅凭卫星图像无法完整揭示这些围墓建造者的故事。
从少数已发掘遗迹中获得的碳十四测年和陶器告诉我们，这些人大致生活在公元前4000年至公元前3000年，就在埃及人形成我们所知的法老埃及领土王国之前。
但这些“围墓”游牧民与文雅的农耕埃及人关系不大。
他们生活在沙漠中，以放牧为生，是彻头彻尾的撒哈拉沙漠游牧民。
（图片来源：Google Earth） 一处围墓群，其中一些近期遭到破坏。
新的精英阶层？
一些围场显示出围绕中心“主葬”人物（可能是酋长或其他社区重要成员）布置的“次级”墓葬。
对于考古学家来说，这是辨别史前社会阶级和等级制度的重要数据。
撒哈拉游牧民何时开始变得不那么平等，这个问题困扰了考古学家几十年，但大多数学者都认为，正是在公元前第四千纪左右的这个时期，出现了独特的“精英”阶层。
这仍然与埃及那样法老与农民之间统治者与被统治者之间的巨大鸿沟相去甚远。然而，它开启了不平等的早期痕迹。
对动物的尊崇
牛对这些史前游牧民似乎非常重要（这一理论也得到该地区古代当地岩画的支持）。
这些游牧民将自己与畜群一同埋葬，表明他们对动物怀有尊崇。
数千年后，当地的游牧民选择重新利用这些如今已“古老”的围场作为自己的墓地——有时距最初建造已近4000年。
换句话说，史前游牧民创造了延续数千年的墓地空间。
这些人后来怎样了？
没有人能确切回答。
我们掌握的这些遗迹的少数年代集中在公元前4000年至公元前3000年之间，接近一度更加绿色的撒哈拉变得干燥的时期（科学家称之为“非洲湿润期”）的末期。
从北到南，夏季季风逐渐退缩，降雨减少，牧场萎缩。这导致游牧民放弃耗水量大的牛，增加畜群的流动性，向南迁徙或逃往尼罗河流域。
这些遗迹绝大多数位于当时有利的饮水点附近；靠近谷底的岩石水潭、湖床和季节性河流附近。
这告诉我们，当这些遗迹建造时，沙漠环境已经相当严酷和干燥。
到了某个阶段，随着草和灌木让位于沙子和岩石，饲养他们珍视的牛变得不可持续。
在这一时期，在这片沙漠中拥有大规模牛群，可能是一种炫耀昂贵而稀有财产的方式——相当于史前游牧民的“法拉利”。这或许有助于解释，为何牛在围墓中经常与主人一同埋葬。
更大的图景
这些围墓只是人类适应北非气候变化这一更大故事的一部分。
从中部撒哈拉，到肯尼亚和阿拉伯半岛，饲养牛、山羊和绵羊改变了社会。它改变了人们的食物、迁徙方式和社区等级制度。
社区在采用游牧生活方式的同时改变埋葬死者的方式，这并非巧合。
这些墓葬围场告诉我们，即使是分散的游牧民，也是组织性极强的人群，是适应环境的专家。
我们的发现重塑了撒哈拉沙漠的故事和尼罗河流域的史前史。
它们为埃及和努比亚王国的纪念性建筑提供了序幕，也展示了该地区超越法老、金字塔和神庙的一面。
遗憾的是，由于该地区无节制的采矿活动，许多这样的围场遗迹目前正在被毁坏或遭到蓄意破坏。这些独特的墓葬存续了数千年，却可能在不到一周内消失。
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