吕芳终于等来了嘉靖的口谕，准许他回宫。
半个月前，他背着皇帝偷偷出宫，跟严嵩和徐阶吃了顿饭。就这一顿饭，嘉靖勃然大怒，把他打发去修万年吉壤——说白了就是给皇帝修陵墓，算是一种变相的流放。
可那顿饭，吕芳真就不是嘴馋。
他在宫里伺候了四十年，茶是常喝的，酒却从不贪杯。跟严嵩、徐阶同朝几十年，要是真想吃酒叙旧，早八百年前就吃了，何苦等到那个时候。
其实，他是故意的。
那阵子，杨金水从浙江送来了沈一石留下的四箱账册。嘉靖亲自翻了一遍账——这位皇帝一向自诩会算账，财政上的事从不假手他人，全捏在自己手里。可这一查，吕芳立刻嗅出了不对劲儿。
两件事摆在那儿：
第一，嘉靖起了倒严的心思。严党那帮人，气数快到头了。
第二，银子被人贪了，国库空了，嘉靖疑心病发作，瞅谁都觉得在偷他的钱。
吕芳在皇帝身边待了四十年，除了陪嘉靖演戏、陪他解卦问卜，还偷偷跟朝里那些文臣学会了三句话：思危、思退、思变。
所以他一琢磨，立马觉出两个要命的危机。
头一个，是信任。嘉靖现在谁也不信了，杨金水是他派出去的人，如果皇帝连杨金水都疑上了，那下一个必定是他吕芳。
再一个，是性命。案子查到后面，杨金水早晚得出来顶雷。有些雷他顶得住，有些雷顶不住，顶不住就得往上递，最后落在谁头上？吕芳心里比谁都清楚。
而且，严党一旦倒了，朝堂必定重新洗牌，到时候嘉靖为了维持平衡，八成得让他去跟清流那边的人唱对台戏。可清流背后站着裕王，那是将来的皇帝，他这把老骨头得罪了裕王，等嘉靖一驾崩，他还能活几天？
吕芳左思右想，唯一能救命的就是他跟嘉靖四十年的主仆情分。可这情分，你没法明着说，总不能凑到皇帝跟前表忠心：“我对你这么好，你可不能负了我。”那不成要挟了？
而且“远香近臭”，天天在跟前晃，皇帝反而不念你的好。
就在这时候，杨金水疯了。
吕芳一看浙江递上来的四份供词，心里那根弦猛地绷紧——他知道杨金水扛不住了，留给他的时间不多了。
那天清早，他回到司礼监，把供词翻来覆去看了几遍，心里有了主意。他压住心头那股劲儿，使劲儿憋了一肚子火，当场摔了个茶杯，然后借故跑出去找人喝酒。果然，嘉靖一怒之下把他撵出了宫。
这十五天，吕芳在万年吉壤那边其实一刻都没闲着，一直在等。等杨金水在嘉靖面前把这一关过了。只要杨金水过了关，他这出苦肉计才算没白演。等嘉靖回过味儿来，心里生出愧疚，才能念起他的好来。
终于，他等到了。
主仆再见面，嘉靖头一句话就透了底：“杨金水真疯了。”
这话的意思，吕芳一听就懂——杨金水疯得好，疯得真，疯得让皇帝满意了。至于杨金水是真疯还是装疯，两个人心照不宣。
吕芳赶紧低头：“奴婢调教得不好，上负圣恩。”
翻译过来就是：对不住领导，是浙江那边把人逼急了，他才不得已装疯的。
浙江那边逼杨金水什么了？沈一石的家产为什么转卖？那不是您的意思吗？“毁堤淹田”的事杨金水知情，可您不也知情吗？
嘉靖心里都有数，所以才接了一句：“他的差事当得还是不错的，有些事也不能全怪他。朕已经叫人把他送去朝天观了，跟蓝神仙他们待在一起，鬼魂不敢再缠着他了。”
这话里藏着愧疚，也藏着保护。朝天观是什么地方？那是嘉靖修仙炼丹的地盘，把杨金水搁那儿，宫里那些想害他的人就伸不进手了。
杨金水装疯这事，到这儿就算暂时翻篇了。主仆俩把这个秘密牢牢按在了心底。
可这世上知道这秘密的人，不光是他们两个。
头一个瞧出端倪的，是赵贞吉。
赵贞吉调到杭州当巡抚那天起，就觉得杨金水处处跟他过不去。他新官上任，杨金水明里暗里使绊子，不仅默许郑泌昌、何茂才私下倒卖沈一石的家产，还几次三番驳回他的命令。赵贞吉心里窝火，但杨金水是宫里的人，他只能忍着。
直到审郑、何二人的时候，他发现这俩人句句都往杨金水身上攀扯，心里便有了底。他用了招“打鬼借钟馗”，把海瑞推到前面，借海瑞的手去压杨金水。果然，海瑞一出手，杨金水的嚣张气焰立马灭了。
可赵贞吉还没来得及高兴，杨金水就疯了。
早不疯晚不疯，偏偏在这个节骨眼上疯？赵贞吉心里犯起了嘀咕。他想起杨金水疯之前撂下的那段话——“海瑞这么搅下去，搅到老祖宗头上，搅到皇上头上，是你们担罪还是我担罪？我就是皇上和老祖宗派到浙江的一条狗，我得看住这个家。”
赵贞吉越琢磨越觉得，杨金水是背不动这口锅了，只能装疯躲过去，既为了保全自己，也为了不把火烧到宫里。
他带着这个猜测去探视杨金水。头一眼看，杨金水疯疯癫癫、满嘴胡话，赵贞吉差点以为自己多心了。可临走时，杨金水突然冲着锦衣卫说了一句：“新来的那个赵贞吉可不是个善茬，你们得防着点！”
赵贞吉后背一凉。这句话分明是说给他听的。当初海瑞审案那天夜里，杨金水曾找他帮忙，让他上疏免了海瑞的陪审官，他没答应；又让他把郑、何二人灭口，他也没答应。杨金水这是在报复他，借锦衣卫的嘴往上递话——是你赵贞吉把我逼疯的。
可即便看穿了，赵贞吉也不敢揭穿。杨金水装疯是为了维护嘉靖，他要是戳破了，皇帝头一个饶不了他。再者，杨金水疯了，他在浙江才真正掌了权，查起案子来也少了许多掣肘。
所以他非但没拆穿，反而配合着演了下去。听说杨金水不肯吃药，赵贞吉立马吩咐手下：“多几个人抓住他，灌药！”
这话一出，杨金水那几个手下都愣住了，不知道该不该动手。旁边站着的锦衣卫头子朱七见状，补了一句：“按赵大人说的去做，这是为杨公公好。”
朱七这句话一出口，等于承认他也瞧出来了。
第二个看穿的，是郑泌昌。
朝廷的旨意下来，要把杨金水槛送京师，让嘉靖亲自审。赵贞吉召集人审问郑泌昌和何茂才。郑泌昌一瞧座上空了个位置——杨金水没来，马上开口：“落在你们手里不过一死，可各位别忘了，我们的案子全因织造局而起。杨公公不来，织造局不来，你们要我们招什么？”
何茂才也跟着嚷嚷：“案子审到朝廷，杨公公也该出来作证。”
他们俩心里清楚，唯一的活路就是死死咬住织造局，把杨金水拖下水。只有这样，审案的人才会投鼠忌器，杨金水为了保住秘密，说不定还会伸手拉他们一把。
可他们万万没想到，杨金水疯了。
当杨金水被抬上大堂，满脸疯相地出现在郑泌昌眼前时，郑泌昌只瞅了一眼，就全明白了。他仰天大笑：“哈哈哈……好手段！我们的案子因沈一石而起，沈一石一案因织造局而起，你们把织造局撤走了，案子自然就落在我们身上了。可几位大人想过没有，巡抚衙门、布政使衙门、按察使衙门，可从来不产丝绸啊！”
那一刻郑泌昌悔得肠子都青了。他以前跟何茂才说过，自己连胡宗宪的影子都摸不着。如今他发现，自己离杨金水的段位也差了十万八千里。他的极致就是装病、装昏倒，还是从高翰文那儿学来的。可人家呢？已经玩上“装疯卖傻”了。
要是早想到这一层，他或许也能寻条活路。可惜，晚了。
司礼监那边，最先起疑的是陈洪。
陈洪心里清楚，自己在司礼监最大的威胁不是黄锦，而是常年在外的杨金水。
黄锦虽然受嘉靖喜欢，但陈洪压根没把他放眼里——那人忠心有余、本事不足，嘉靖不可能让他当掌印太监。
可杨金水不一样，能管江南织造局和浙江市舶司，手里攥着够半个大明朝花销的钱，那不是吕芳推一把就能上的，必须得是皇帝的心腹才行。这么个人，能说疯就疯了？
杨金水为什么装疯，陈洪用脚趾头都能想到——锅太大了，背不动了，为了保嘉靖、保吕芳，只能装疯。
所以嘉靖亲自审完杨金水，东厂太监背着人回来，禀报说“万岁爷说他已被厉鬼夺去了魂魄”，陈洪先拉长了声调“哦”了一句，然后怅然道：“主子圣明！”
这话说得有多腻味、多不甘、多失落，只有他自己知道。
可陈洪想戳穿杨金水，没戳成。他本来打算动刑，逼杨金水露馅。关键时刻，石公公站了出来：“陈公公，万岁爷还没问话呢，现在动刑只怕不妥吧。”
石公公这话一出，陈洪再坚持动手，事后就不好跟嘉靖交代了，只好改成针灸和火炙。
石公公为什么要拦？一来，吕芳还没被正式免职，随时可能回来，他得给自己留条退路。二来，他也看出杨金水是在装疯，清楚这里头的利害。他不愿陈洪把事情搅黄了，说白了是想给吕芳争一个翻身的机会。陈洪上位之后太跋扈，石公公心里不痛快，盼着吕芳回来压压他的气焰。
除了陈洪和石公公，黄锦也是知情人。
嘉靖审完杨金水，说了句“杨金水被厉鬼夺去魂魄了”。黄锦一听皇帝定了调，心里那块石头落了一半，赶紧接话：“辜负圣恩，老天爷已经在惩治他了，主子犯不着再为这样的奴婢难过了。”
这话说得很巧妙——前半句顺着嘉靖的话走，后半句是给皇帝递台阶，暗示“您是个仁厚的主子，犯不着跟一个疯了的人计较”。
嘉靖果然顺着台阶下了：“天罚了，朕就不罚了。”
黄锦一听，眼泪唰地就下来了。
他为什么这么激动？一来他跟杨金水关系铁，二来杨金水是吕芳最疼的干儿子。
但最要紧的是，他知道杨金水没疯。如果杨金水真疯了，皇帝放过他也不过是留条命罢了，在宫里那个地方，疯了还不如死了。可既然是装疯，那只要过了这关，将来就还有翻身的可能。
除了这六个人，大堂上曾经意味深长地瞅过杨金水一眼的海瑞、司礼监的孟公公，还有清流和严党的几个巨头，心里未必没数。只是剧里没明着演出来罢了。
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