研究人员从新疆西准噶尔采集的10公斤（22磅）煤中，分离出241个微小琥珀碎片（宽度0.1毫米至1.5毫米）。
中国新疆地区发现了一块距今3.85亿年的琥珀（化石化的树木树脂），这是目前已知最古老的琥珀。中国科学院南京地质古生物研究所的团队鉴定并确认了这一世界最古老的琥珀。有趣的是，它将已确认的植物树脂产生时间线向前推了大约6500万年。
研究人员从新疆西准噶尔采集的10公斤（22磅）煤中，分离出241个微小琥珀碎片（宽度0.1毫米至1.5毫米）。他们原本期待找到的是古代植物化石，而非琥珀。
早期防御作用
琥珀的形成需要经历复杂的地质过程，在数百万年间将树木树脂变成化石，使之成为天然的时间胶囊，能够保存古代生态系统中脆弱的有机分子、昆虫及微小生物。
在此次发现之前，每一块在岩石中单独发现的已确认琥珀都无一例外地来自种子植物——这一高级植物类群包括现代的树木和针叶树。
这些碎片于2019年被发现，外观毫不起眼。然而，当紫外光照射时，这些微小的颗粒瞬间迸发出鲜艳的电蓝色。进一步的化学检测证实这些微粒就是真正的琥珀。
化学光谱分析显示，其化学特征与现代针叶树类树脂相似，表明当时已存在如萜烯合酶这样的复杂酶。
此前，专家们普遍认为，复杂的树脂合成是种子植物才具备的进化特技，而种子植物直到很晚之后才广泛传播。
这一发现改变了这些假设。
在中泥盆世的世界里，植物刚刚开始征服陆地。森林还很原始。恐龙的出现还要等上数百万年。就连贪食叶片的昆虫也几乎尚未登场。既然如此，为什么植物会制造出这种粘稠、化学成分复杂的树脂呢？
在那个遥远的时代，原始的树状植物很可能将树脂作为一种至关重要的生存工具。这些早期陆地植物并不是用来抵御尚未广泛演化出来的植食动物，而是利用这种粘稠的化合物，充当防水、抗微生物的绷带，快速封闭因风或野火造成的物理撕裂，同时保护暴露的组织免受潮湿沼泽环境中入侵真菌的侵害。
研究人员在论文中写道：“树脂产生的提早出现，可能通过增强保护和伤口封闭，促进了泥盆纪-石炭纪陆地植物群的生态成功。”
远古候选者
这些琥珀很可能来自地球上最早的树状植物，远在现代种子植物或花朵出现之前。
科学家们指出了两类主要的远古候选者：前裸子植物（进化的踏脚石，具有现代松树般的木材，但像蕨类一样用孢子繁殖），以及乔木状石松类（外表有鳞的巨大树状石松）。尽管原始，这些古老植物已经演化出了合成粘性防护树脂所需的复杂内部管道系统。
树脂的这种提早出现，很可能赋予了泥盆纪-石炭纪陆地植物在远古陆地生态系统中蓬勃生长和扩张所需的韧性和保护。
在此发现之前，经化学证实的最古老岩石提取琥珀据报道可追溯到大约3.2亿年前的晚石炭世。那个时代正好与地球历史上一个重大里程碑吻合：世界上最早的植食动物出现了。
该研究成果发表在期刊《科学进展》上。
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