德国和英国都位于欧洲，德国位于欧洲中部，是一个欧洲大陆强国。英国位于欧洲西北部，是一个海洋强国。大陆强国和海洋强国，存在着天然的矛盾。为了避免爆发战争，英国和德国历史上多次达成和解。1890年德国和英国进行了一次岛屿交换，德国用2657平方公里群岛，换取了英国控制的2平方公里小岛。一个是2657平方公里，一个是2平方公里，差了一千多倍。那么德国为何这么做呢？
第一，英国看中桑给巴尔群岛。桑给巴尔岛群岛位于欧洲东部，包括大大小小20多个岛屿，面积约2657平方公里。桑给巴尔群岛的主岛的桑给巴尔岛，面积达到了1464平方公里。桑给巴尔群岛靠近非洲大陆的坦噶尼喀。现在桑给巴尔群岛隶属于坦桑尼亚，坦桑尼亚这个国家就是由坦噶尼喀和桑给巴尔组成。
历史上桑给巴尔和坦噶尼喀长期分治，由于坦噶尼喀位于非洲大陆，在2世纪时期，班图人就迁徙到了坦噶尼喀。班图人通过坦噶尼喀逐步向桑给巴尔迁徙，但由于隔着海洋，桑给巴尔的班图人比较少。到了9世纪时期，阿拉伯人侵入桑给巴尔，将桑给巴尔作为和非洲大陆贸易的中转站。
阿拉伯人也不断向桑给巴尔迁徙，此后阿拉伯贵族控制了桑给巴尔群岛。大航海时代开始后，葡萄牙看中了桑给巴尔的战略价值，1503年，葡萄牙殖民者控制桑给巴尔。1686年，阿曼军队打败葡萄牙，攻占桑给巴尔。此后桑给巴尔成为了非洲东部，印度洋西部的贸易枢纽。
1856年，阿曼帝国瓦解后，桑给巴尔地区建立了桑给巴尔苏丹国。1871年，德国统一后，开始对外扩张。当时世界上大部分殖民地已经被英法等国瓜分完毕，留给德国的殖民地已经不多。德国侵入非洲后，控制了坦噶尼喀地区，建立了德属东非殖民地。德国通过坦噶尼喀入侵桑给巴尔，将桑给巴尔纳入了德国势力范围。
但桑给巴尔的战略位置重要，英国作为世界殖民强国，一直觊觎桑给巴尔群岛。英国试图利用桑给巴尔，作为英属印度到非洲英属殖民地的贸易中转站。
第二，德国希望得到赫尔果兰岛。赫尔果兰岛位于北海地区，现在隶属德国石勒苏益格荷尔斯泰因州，面积约2平方公里。赫尔果兰岛距离德国大陆海岸线只有约70公里，但历史上长期被英国控制。德国历史上长期一盘散沙，分为很多各自为战的德意志邦国，对海洋的控制力薄弱。
赫尔果兰岛历史上长期是北欧海盗的巢穴，是北欧海盗劫掠欧洲大陆地区的前沿基地，曾经被丹麦控制。拿破仑战争时期，丹麦支持法国，1807年，英国出兵占领丹麦控制的赫尔果兰岛。1871年德国统一后，逐渐成为欧陆强权，英德矛盾不断激化。
英国作为海洋强国，利用靠近德国的赫尔果兰岛制约德国出海。德国统一后，也开始航海，对外扩张。英国控制赫尔果兰岛让德国如鲠在喉，因此德国非常想得到赫尔果兰岛。
第三，德国和英国交换岛屿。为了对抗英国这个海洋强国，德国开始在北德意志海岸地区大规模建设海岸要塞，并且发展鱼雷艇。德国对英国海军的威胁越来越大，如果继续驻守靠近德国的赫尔果兰岛，防御成本太高。而且19世纪后期，英国试图缓和与德国的关系，防止德国和法国靠拢，形成欧洲大陆的反英同盟。
因此德国和英国两国协商，决定交换岛屿。1890年，英国和德国签署《赫尔果兰桑给巴尔条约》，德国将2657平方公里桑给巴尔群岛交给英国，英国将2平方公里赫尔果兰岛交给德国。虽然赫尔果兰岛的面积远远小于桑给巴尔，但靠近德国本土，可以打破英国制约。此后德国在赫尔果兰岛修建炮台，港口和潜艇基地。依托赫尔果兰岛，德国海军可以保护威廉港，基尔港，还可以掩护舰队进出北海。在德国的建设下，赫尔果兰岛彻底变成了德国舰队的前沿屏障。
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