五十四岁那年冬天。范进家里断粮了。
老娘饿得两眼发黑。媳妇蜷在墙角，嘴唇干裂。灶台冰凉。一粒米没有。
范进裹着一件破单衣，从鸡窝里捞出最后一只生蛋的母鸡，抱在怀里，往集市上走。
“卖了。换几升米。”
街上冷风刮得脸疼。他缩着脖子，抱着鸡。一路走一路抽鼻涕。
这个五十四岁的穷酸书生，从二十岁开始考乡试。考了快三十年。没中。
前几天他刚过了院试。秀才。五十四岁的老秀才。岳父胡屠户拿了副猪大肠和一瓶酒来”贺”他。酒没喝完就开始骂。
“现世宝。尖嘴猴腮。连累老子倒贴钱。”
唾沫星子喷了范进一脸。
一、一块肉、一壶酒、一口唾沫
胡屠户是真看不起这个女婿。
他自己在集上杀猪卖肉。日子不算富裕，但至少顿顿吃饱。他闺女嫁了范进，这些年跟着吃苦受罪。他想想就来气。
“我闺女嫁给你，倒了八辈子血霉。“这话他当范进的面说过，不止一回。
范进不吭声。低着头。读书人的那点脸面，早就被穷磨没了。
但胡屠户不知道。他骂女婿的那天下午，广东乡试的榜贴出来了。
第七名——
范进。
报喜的差人骑着快马冲进范家那条破巷子。左邻右舍全跑出来看。
“范老爷中举了——范老爷中举了——”
娘和媳妇在屋里听见了。愣了好一会儿。
“快去喊他——他在集上卖鸡——”
邻居飞奔到集市。找到范进。他正蹲在地上，抱着那只老母鸡，跟人讨价还价。
“范老爷！你中举了！”
范进抬头。看了他一眼。又低头继续谈价。
邻居急了。一把拽住他。“真的！榜都贴了！第七名亚元！”
范进站起来。母鸡从怀里挣出去，扑棱棱飞了。
他不追鸡。拔腿往家跑。
二、一脚踹进水塘
范进跑进家门。堂屋墙上，果然挂着一张大红报帖。
“捷报：贵府老爷范讳进高中广东乡试第七名亚元……”
他看了一遍。
又看了一遍。
脸上那层灰黄色先是变红。然后变白。
他拍着手，仰天大笑了一声：“噫！好了！我中了！”
话音刚落。人往后一仰。咕咚。直挺挺倒在地上。
娘吓坏了。媳妇尖叫。邻居七手八脚灌水拍脸掐人中。
范进睁开眼睛。跳起来。哈哈大笑。往门外跑。他跑过巷子。跑过井台边。一脚踩空。扑通。掉水塘里了。
浑身泥水。头发散了。蹲在水里傻笑。
“噫！好了！我中了！”
街坊站在岸上，面面相觑。中了举人。人疯了。
这里头最冷静的是邻居张二叔。他想了下。叫了个人：“去请胡屠户来。”
为什么请胡屠户？因为范进这辈子最怕的人就是他丈人。指不定一吓就吓回来了。
胡屠户正在肉案上剁骨头。听说了。放下刀。
“放屁。我女婿那个穷酸样——中举？”
报喜的差人瞪了他一眼：“你自己去看。”
胡屠户赶到水塘边，看见范进浑身泥水蹲在水里傻笑。
旁边有人递过来一只油腻腻的巴掌。他看了看。犹豫了。
旁人催他：“打啊。”
“他——他是举人老爷了——打不得——”
“救人要紧！”
胡屠户闭上眼。一咬牙。
啪。
一巴掌过去。
三、五十两和一座大宅子
巴掌还真管事。范进不笑了。也不疯了。
回家换了一身干净衣裳。清醒了。
第二天一早。范进刚起床。门被敲响了。很轻。很客气。
“范老爷在家吗？”
一开门。门口站着一个人。穿着绫罗绸缎。满脸堆笑。身后跟着几个小厮，抬着礼盒和托盘。
来人叫张静斋。做过一任知县。本地最有钱的乡绅。
从前范进见了他，要站在路边弯腰行礼。人家看都不看他一眼。
今天不一样。
张静斋一进门，就对着范进作揖。口称“世先生”。掏出大红帖子——五十两白银。县城东门里三进三间大宅子。外加丫鬟仆役。
五十两什么概念？
明朝一个县官，月俸折合成白银也就三五两。五十两银子，够一个普通庄户人家过上十年好日子。
范进推辞了两句。没推掉。
收下了。
张静斋还没走，第二拨人来了。抬着猪肉和大米。
第三拨人来了。拿着田契。
第四拨。第五拨。第六拨。
三天之内。范进从一个卖了最后一只鸡换米的穷秀才，变成了银子和田地堆成小山的大财主。
胡屠户提着七八斤肉和四五千文钱上门那天。远远看见范进穿着青绸袍子坐在堂上。他腿一软。扑通。跪下了。
“贤婿才学高——品貌好——”
唾沫星子。这回是甜的。
四、举人到底有什么
张静斋为什么白送五十两银子加一套房子？
不是心善。
他当过县官。比谁都清楚举人这张纸值多少钱。
第一。身份。
普通人见县官，低头跪拜。举人见县官，站着说话不跪。县官得称一声”先生”。
普通人打官司，被带到县衙三十大板是常有的事。举人打官司，县官先得写公文到省里学政衙门，革了功名才能用刑。光这一条，全县的普通老百姓看了腿都哆嗦。
第二。免税免役。
这是真金白银。
明代举人免四百亩田赋。清代雍正年减了，也有一百到两百亩。佃户的田挂到举人名下，只给举人交一丁点“手续费”。比官税少了一半还多。
两头都赚了。田主省了税。举人吃手续费。
当地越有钱的人越想巴结举人。多一个挂靠的田主，多一笔收入。长年累月，一个举人坐在家里，啥事不干。一年光”手续费”就能收几百两。
第三。做官资格。
举人可以直接选官。虽然起手一般是教谕、主簿这类八九品小官。但跟百姓之间。那是一道天堑。
海瑞就是举人出身。做到南京右都御史。正二品。
更别说范进后来还考中进士。做到了三品。
张静斋心里清楚——今天这五十两。明天换回来的是十倍百倍的回报。
不是人缘好。是账算得精。
五、老爷
范进收宅子那天。有一个细节。
他老娘。饿了大半辈子的老太太，在新宅子里转了一圈。看看雕花窗。摸摸红木椅。大笑了三声。
笑完。一口气没上来。死了。
这个一辈子没吃过一顿饱饭的老太太。死在了儿子“富贵”的第一天。
没人有太多时间悲伤。
范进跪了几天。起来。换上了举人老爷该穿的袍子。坐上了该坐的椅子。张口闭口。有了老爷的调子。
这年他五十七。考了快四十年书。穷了整整大半辈子。
原来一个人从穷到富。只需要一张纸。
一张乡试第七名的红纸。抵得上三四十年的寒窗。抵得上所有邻里邻居的算计。抵得上王法里那一行空子——免税。免役。见官不跪。
那张纸比银子值钱。
比宅子值钱。
比什么值钱？
也比人命值钱。
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