清朝嘉庆年间，江西赣州府有个小县叫宁都县。县城不大，一条青石板街从南到北不过二里地，街尾住着一户姓周的人家。
丈夫周文瑞是个布商，常年在外进货，妻子林氏生得颇为标致，眉眼温润，说话轻声细语，镇上人提起她都说“周家娘子长得好看”
周文瑞对妻子也上心，每次出门都要叮嘱隔壁王婶夜里帮着照看几分。可那年秋天，周文瑞去福建进货还没回来，林氏就出事了。
那天早上，王婶照例端着一碗豆浆去敲周家的门，敲了半天没人应。
她推了一下门，门虚掩着，吱呀一声开了。
王婶走进去，看见林氏躺在堂屋的地上，身上盖着一条薄被，被面上洇开一大片暗褐色的印子。
王婶手里的碗摔在地上，豆浆淌了一地。县衙的捕头带人来看过之后，说是一刀毙命，伤口在胸口，正中心口，干净利落。
门窗完好，没有撬过的痕迹，院子里也没有杂乱的脚印，像是凶手对这家很熟悉。
宁都知县姓沈，叫沈明远，三十来岁，上任才一年多。
他蹲在尸体旁边看了看伤口，又站起来环顾了一圈堂屋，发现墙角供桌上有一只香炉，香炉里插着三炷香，已经烧到了尽头，香灰落在桌面上，被风吹散了一小撮。
沈明远问王婶：“周家平时供香吗？”王婶说：“供的，初一十五都供，林氏信佛。”沈明远又问：“昨天是初几？”王婶想了想：“昨天……初五。”沈明远没有再问。
他让人把周家所有的窗户都检查了一遍，又去后院看了一圈。
后院不大，种着一棵桂花树，墙根底下有一小块泥地。沈明远蹲下来看了看，泥地上有一个浅浅的鞋印，不大，像是一个瘦小的人踩的。
鞋尖朝着院墙的方向，脚尖落地比脚跟深，是翻墙下去时落地那一瞬间留下的。
沈明远回到县衙，让人把镇上所有会治病的郎中都叫来问了话，又问了一个他想问的问题：“镇上有没有人最近被人抓伤过？”
几个郎中互相看了看，其中有一个姓刘的想了想说：“倒是有一个。城东卖豆腐的孙二，前些天来买过一贴金疮药，说手上让猫挠了，我当时觉得那口子不像猫挠的，倒像是人指甲抓的，又长又深，好几道，但我没多问。”
沈明远点了点头：“他买药是哪天？”刘郎中说：“大前天。”
大前天——林氏被害的第二天。
沈明远没有立刻抓人，他让人悄悄去孙二家附近蹲了两天，发现孙二这几天夜里都不出门，白天也躲在屋里不出摊，神色躲闪，有人问他豆腐摊怎么不开，他说手伤了不方便。
沈明远让人在孙二家对门的茶馆里安排了一个眼线，盯着他的一举一动。
第二天傍晚，孙二从屋里出来倒水，倒完之后没有立刻回屋，站在门口四下张望了一眼，眼线注意到他下意识地摸了一下自己的右前臂——缠着纱布的。
沈明远让人把孙二带到县衙。孙二跪在堂下，两只手垂着，右前臂上缠着纱布。
沈明远没有急着开口，先让师爷把周家案发现场的记录念了一遍。念完之后沈明远问了一句：“孙二，你手上的伤怎么来的？”
孙二说：“被猫挠的。”沈明远说：“刘郎中说你那伤不是猫挠的，倒像人指甲抓出来的。你家养猫吗？”
孙二顿了一下：“养了一只。”
沈明远又问：“那只猫是什么颜色？”孙二说：“花猫。”
沈明远说：“你邻居说你家的猫三年前就死了，他亲眼看着你埋在后院桂花树底下的”
孙二的脸色一下子变了，张嘴想说什么，又闭上了。
沈明远让捕快把他右臂上的纱布拆开，纱布下面露出几道明显的抓痕，又深又长，边缘结着痂，确实是人的指甲抓出来的。
沈明远说：“孙二，你要是现在说，还能说清楚。”
孙二跪在那儿把右手攥了好几遍，最后松开了，低着头说了一句话：“那天晚上我翻墙进去的时候，她没睡着。我按住她的时候，她抓了我一把。”
他承认了，那天他喝了点酒，路过周家后墙的时候看见桂花树旁边的窗子亮着灯，想起林氏一个人在屋里，他鬼迷心窍翻了墙。
可林氏没睡着，他动手的时候她挣扎得厉害，他捂住了她的嘴，用另一只手从怀里掏出一把随身带的小刀……人不动了之后他慌了神，从后墙翻出去跑回了家，第二天才发现自己前臂上被挠了好几条口子，火辣辣地疼。
他怕别人看见，白天不敢出门，晚上用盐水洗了几回，可伤口还是肿了，只好硬着头皮去找郎中买药。
沈明远听完之后问了一句：“你翻墙进去的时候，她知不知道？”孙二摇了摇头：“不知道，窗子没关严，我推开就进去了。”
沈明远又问：“你以前也去过？”孙二沉默了一下，点了点头：“去过两回。头一回她没醒，我在她枕头边上站了一会儿就走了，第二回她翻身，我吓得从窗户翻了出去，我不敢动她，就是……看看。”
他说这话的时候声音越来越低。沈明远没有再问，让差役把他押了下去。
案子审完那天沈明远坐在后堂没有急着走。师爷过来收拾卷宗的时候说了一句：“大人，那天你怎么想到去查郎中的？”
沈明远靠在椅背上：“她手里没东西。一个被袭击的人，要么抓人，要么攥着东西。她什么都没攥着，地上也没有撕下来的布片，并且她指甲中间有血迹，说明她抓到的是人，人被抓了一定会去治，镇上就那几个郎中，挨个问一问就知道。”
师爷没有再问，把卷宗收好，转身出去了。
孙二被判了斩刑，秋后问斩。
周文瑞从福建赶回来的时候案子已经审完了，他跪在林氏的灵前没有哭，蹲在那张供桌旁边把香炉里的旧灰倒干净，重新点了三炷香插进去，烟直直地升上去，在空中散成淡淡的灰蓝色，一会儿就没了。
他在供桌前蹲了大概一炷香的工夫，站起来的时候手在桌沿上撑了一下，指尖按着桌面，停了好几息才收回去。
后来沈明远路过城东豆腐摊的时候，那摊子已经换了别人。
新摊主是个中年妇人，麻利地切豆腐、装袋、收钱，跟街坊说说笑笑。沈明远没有停下来买豆腐，走过去的时候脚步也没有放慢。他回到县衙后，在当年的案卷批注里写了一句：“细察看伤痕深浅，审案不必光靠口供。”批注写完就搁进了卷柜，过了几年再翻出来，字迹还清楚，只是旁边多了一行潦草的字迹，像是师爷后来加上去的，写的是：“窗边桂花年年开，只是不知道开给谁看了。”
那年秋天桂花确实开了，风一吹满街都是香的。周家的院墙还立在原地，只是那扇窗子再没有亮过灯。
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