想描出一个星系的真实轮廓，光看明亮的中心区远远不够——越往边缘，恒星分布越是稀疏、黯淡，最终与黑暗的宇宙背景几乎融为一体。天文学家早就知道IC 1101是已知最大的星系，但它的外边界到底画在哪里，却一直没有确切答案。

一个研究团队最近啃下了这块硬骨头。他们获得了IC 1101有史以来最深的影像，第一次从图像中辨认出这个巨型星系的边缘。观测确认，它的跨度约为520千秒差距，换算过来差不多是170万光年。而这片广袤的恒星领地里，所有恒星加在一起，质量约相当于3.4万亿个太阳。

此前之所以无法测准边界，正是因为星系外围的恒星不仅数量稀少，而且极其暗弱，需要极长的曝光才能把它们从夜空中“拎”出来。这次通过累积更深、更清晰的图像，那些遥远而黯淡的成员恒星再也藏不住了。

IC 1101戴上“最大星系”的提名并不新鲜，但这一次，它的个头第一次被实实在在的数据标定。相关论文已发布于预印本平台arXiv（7月16日）。对天文学家来说，终于不用再猜边界了——那个数字就明晃晃地写在图上：170万光年。