蔡和森，字润寰，号泽膺，原籍湖南省湘乡县永丰镇（今属双峰县），1895年3月30日出生于上海江南机械制造总局的一个小职员家庭；1899年随母亲回到家乡湖南双峰。
1913年，蔡和森进入湖南省立第一师范读书，结识毛先生，并成挚友；他们以“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”为宗旨，和志同道合的同学一起组织了进步团体新民学会，创办《湘江评论》，参加了五四运动。
其间的1918年6月23日，蔡和森受学会委托，赴北京组织赴法勤工俭学。此时，之前在湖南的老师杨昌济（怀中）先生已应聘到北大当教授；经杨老师介绍，蔡和森来到留法俭学会，与李石曾等人取得了联系。同时，还见到了北大校长蔡元培和著名新文化运动领袖李大钊。
在给毛先生的信中，他这样说：“只计大体之功利，不计小已之利害，墨翟倡之，近来俄之列宁颇能行之，弟愿则而效之。”蔡和森是新民学会会友中，第一个吹响欢迎十月革命的号角的人。
1919年12月25日，蔡和森同志与母亲葛健豪、妹妹蔡畅以及向警予一起赴法勤工俭学；1920年2月，进入法国小镇蒙达尼的男子中学学习；1920年5月，与向警予结婚。蔡和森和向警予的结婚照为共同捧着一本打开的马克思主义《资本论》，以此来表明他们不仅是男女之间爱情上的同盟，更是革命理想事业上的同盟。
随后，人们把他们的结合称为“向蔡同盟”。蔡和森后来主编《向导》周报期间，经常用的笔名“振宇”，就是“向蔡同盟”的笔名，振宇即“警予”的谐音。
1920年 7月，留法的新民学会的会员聚集在蒙达尼开会，首次提出“组织共产党”的主张；同年8月，蔡和森在给毛先生的信中提出，计划在1920年冬联络在法国的新民学会、少年中国学会、工学世界社等进步社团成员，拟“明目张胆正式成立一个中国共产党”。
蔡和森是第一个提出“正式成立一个中国共产党”的人，同时他还阐明了党的性质、指导思想、阶级基础、组织原则、奋斗目标、国际主义原则，以及建党的组织步骤等。在1920年8月、9月写给毛先生的两封长信，以及次年二月写给陈独秀的长信《马克思学说与中国无产阶级》中，他系统地阐明了对马克思主义基本理论的认识，并得出只有社会主义才能救中国的结论。
毛先生在给他的复信中，称赞他的主张“见地极当，我没有一个字不赞同”。蔡和森和周恩来等，虽然没参加中共第一次全国代表大会，但其建党思想和建党活动，使他们成为当之无愧的中国共产党的创始人之一。
1921年，蔡和森与周恩来、赵世炎等人组织了中国共产主义青年团旅欧支部。1921年10月，蔡和森因领导留法勤工俭学学生争取“求学权”、“生存权”的请愿斗争、被法国政府以“强占校舍，扰乱治安”的罪名强行遣送回国。回国后，在上海，经陈独秀等人介绍加入共产党；此后，他一直在中共中央从事党的理论宣传工作，成为党早期重要的理论家和宣传家。
当时，蔡和森曾为团中央主编机关报《先驱》，还担任了党中央机关报《向导》周报的首任主编；在出版的201期《向导》中，蔡和森主编116期。几年间，《向导》周报的发行量从几千份扩大到十多万份。
1922年6月，在《先驱》第9期上，蔡和森为党中央起草了《中国共产党对于时局的主张》，第一次在报刊上公开提出“打倒国际帝国主义”的口号。在当时，“帝国主义”一词为舶来品，一般中国人还不知为何物；甚至还被胡适讥讽为“海外奇谈”。1922年10月，胡适在《国际的中国》一文中说：“打倒帝国主义”的口号，“很像乡下人谈海外奇闻，几乎全无事实上的根据”。
胡适的言论，遭到陈独秀等人和蔡和森的驳斥；1928年9月，时任中央宣传部部长的李立三指出：“我们还记得和森同志等在《向导》上，开始提出‘打倒帝国主义’口号的时候，甚至胡适之先生忙以他的学者态度讥笑这一口号为不通。然而就是这一口号推动了而且正在推动中国千百万群众起来进行革命斗争。”
1923年6月，蔡和森与毛先生一同出席了中共第三次全国代表大会，讨论了和孙中山的国民党合作，并以投票的方式选举陈独秀、蔡和森、李大钊、王荷波、毛泽东、朱少连、谭平山、项德隆、罗章龙等为中央委员。1924年，蔡和森在上海大学社会学系兼任教授期间出版了《社会进化史》。该书是中国人以马克思主义唯物史观写成的第一部社会发展史，是此类著作的奠基之作。
1925年，蔡和森参与并领导上海的五卅运动，把这场斗争发展到了广州、香港等城市。同年10月，受中共中央委派，赴莫斯科参加共产国际第五届执行委员会第六次扩大会议，会后任中共驻共产国际代表。1925年底，他又在莫斯科中山大学作了《中国共产党史的发展》长篇讲演，详细回顾了从建党到1925年中央第二次扩大执委会议的历史，是中共的第一部党史著作，蔡和森也成为党内系统研究党的历史的第一人。
1927年春，蔡和森回国，在5月举行的中共五届一中全会上当选为中央政治局委员、常委，随后又兼任中共中央秘书长。在大革命失败的危急关头，在八七会议上，他批判了陈独秀的右倾错误，支持了毛先生的正确意见、提议毛先生参加中央政治局，并主张土地革命和独立开展武装斗争。会后，他作为中共中央特派员，赴天津参与组建和领导中共中央北方局的工作，任北方局委员、宣传部部长。
1928年3月20日，向警予因叛徒出卖被捕；5月1日就义于汉口余记里空坪刑场。蔡和森闻讯后，著文说：“伟大的警予，英勇的警予，你没有死，你永远没有死！你不是和森个人的爱人，你是中国无产阶级永远的爱人！”
1928年6月至7月，在莫斯科举行的中共六大上，蔡和森当选为中央政治局委员、常委，兼任中央宣传部部长。1931年初，蔡和森回国参与中共领导工作，3月被派往广东工作，担任中共两广省委书记。
1931年6月，因叛徒出卖蔡和森在香港被捕，随即被港英当局引渡到广州。1931年8月4日，蔡和森在广州英勇就义，年仅36岁。毛先生对于他的牺牲曾说过这样一句话：“一个共产党员应该做的，和森同志都做到了。”
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