此次战役的失利才让曹操有生之年无法再统一天下，并非赤壁之战。
纵观曹操一生征战，胜多败少。赤壁之战败于孙刘联军之手，致使天下三分，但是，赤壁失利并不意味着曹孟德无望再一统天下，要知道北方大部分领土都还在曹操的手中，根基并没有动摇。真正让曹操和一统天下失之交臂的其实是这一战役——汉中之战。
汉中之战，即曹操集团和刘备集团争夺汉中的战役，此战从公元217年起，到公元219年结束，历时约两年，最终曹操以“鸡肋”收尾，主动撤出汉中，刘备进而取得了胜利。汉中之战对曹操到底有多关键？让我们从头说起。
公元208年，赤壁战败，曹操北返，采取一系列措施，稳定内部局势；公元209年，孙刘联军发起夺取南郡之战，曹仁落败，退守襄樊；了解三国版图的小伙伴们会发现，曹操要想一统天下，有三个进攻点，其一便是汉中一带，其二便是襄樊一带，其三便是江淮一带，而曹操深知一旦进军襄樊一带，孙刘两家必然抱团，这个进攻点显然已经不是最佳选择了；果然，公元211年，曹操对关中用兵，基本平定凉州地区，为瞄准汉中一带这一进攻点做足了准备；公元213年，曹操号称40万大军南征濡须口，孙权亲自领军迎战，还没怎么交手，曹操便撤军了，这其实是曹操在向江淮一带这个进攻点“试水”。公元215年，可能是长江天堑一时难以突破，曹操亲率大军转而攻打汉中，张鲁归降，汉中落入曹操之手。
这就开始了汉中之战的序幕。公元215年时，汉中初入曹操囊中，帐下两大谋士刘晔、司马懿都劝谏说“既得陇便望蜀”，即建议马上出兵攻打西川，然而曹操没有采纳，什么原因？据《晋书》记载，魏武曰：“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀！”这个理由有点没说服力，据《三国志·法正传》记载，此非其智不逮而力不足也，必将内有忧逼故耳，法正分析的理由还是有道理的。
总结来说两大原因，主要原因，曹操内部出现了动荡，急需他回去处理，赤壁之战后，曹操一直有这个麻烦，集团内部还有汉室死忠在搞事情，让曹操头疼；次要原因，攻打蜀地是场持久战，非一下子可以拿下，公元215年的时候，虽说刘备在和孙权争夺荆襄之地，但诸葛亮、张飞依然严守着蜀地，一旦曹操攻打蜀地，必然是一场持久战。
不过话说回来！曹操要是当时赌一把，趁刘备在益州还没扎稳，没准真的就消灭了刘备集团，有生之年统一天下。
好，往回说汉中之战的前情提要。公元214年，刘备消灭了刘璋，占领了益州全境（除了汉中郡），此时汉中郡在张鲁的手中；公元215年，即曹操消灭张鲁的同时，孙权对荆州动手了，刘备怕关羽招架不住，火速赶往公安，双方剑拔弩张，最终湘水划界，平分了荆州，孙刘关系暂缓。同年，逍遥津之战爆发，孙权被张辽打败留下了阴影；公元216年，汉献帝册封曹操为魏王，奏事不称臣，受诏可不拜，懂得都懂，实际上已然是皇帝，此时刘备在积蓄力量，整治益州；公元216年底至公元217年初，曹操再次南征濡须口，史书未记载有大战，曹操仿佛又在向“江淮一带”这个进攻点试水？那么，曹操对“汉中一带”这个进攻点采取了什么方针呢？难道毫无动作吗？
当然不会！曹操采取的方针是十六个字：坐拥汉中，蚕食蜀地，掠夺百姓，使其不宁。拿下汉中后，曹操返还，《三国志》记载：留夏侯渊、张郃守汉川。除了夏侯渊、张郃，还有徐晃、郭淮一并留守，而“蚕食”蜀地的主要将领是张郃，此时便发生了一次著名战役：宕渠之战。史载：郃别督诸军下巴西，欲徙其民於汉中，进军宕渠、蒙头、荡石，与飞相拒五十馀日。简单点说，请对照下图，汉中郡以南便是巴西郡和巴东郡，实则巴西郡和巴东郡都属于巴郡，是刘璋分地重命名了，中间那条河便是 宕渠 ，是现今四川达州市及重庆市一带。当时，张郃带领部队频频骚扰巴西郡和巴东郡的老百姓，并把很多老百姓强行迁往汉中郡，说白了就是抢人，值得一提的是，蜀汉后期有个叫王平的将领很可能是这时候被抢走的，由此可见，张郃已经深入川地掠夺百姓了。
刘备当然不可能任由张郃在眼皮子底下放肆，当即派遣张飞为巴西郡太守，赶赴前线，猛张飞粗中有细， 宕渠 之战也是他战场生涯中的一场漂亮仗。前期双方对峙了50多天，张飞兵力大概有一万多，张郃兵力未有明确记载，张飞经过一系列地形考察后，设计将张郃部队引入山道狭窄处，使其首尾无法相顾，最终大破张郃，史书记载了张郃败逃的狼狈样子：郃弃马缘山，独与麾下十馀人从问道退，引军还南郑，巴土获安。就是说当时张郃就剩下了十几个亲兵，匆忙爬山逃窜。
宕渠之战 胜利后， 巴西郡和巴东郡稍稍安定了 ，但其实很多百姓已经被抢走了，由于张飞驻守着阆中（巴西郡治所），曹操集团和刘备集团都冷静了一两年，没有厮杀。公元217年，刘备竟率先吹响了进攻的号角，原因很简单：汉中是益州的门户，大门都被霸占着，怎么经营家业？那么是谁劝刘备先发制人的？不是诸葛亮，是法正！《三国志·法正传》记载：上可以倾覆寇敌，尊奖王室，中可以蚕食雍、凉，广拓境土，下可以固守要害，为持久之计。
于是刘备派遣张飞、马超、雷铜、吴兰等人进攻武都郡的下辩，曹操这时候没亲自来，派遣曹洪、曹休等人前往抵御，结果，曹操集团胜，雷铜、吴兰被杀，张飞、马超退走。公元218年，刘备又派遣陈式攻打马鸣阁栈道这一通往汉中的咽喉要道，结果，被徐晃识破后打败，又失一招。可见，刘备军先败两阵。
公元218年七月份，刘备亲自领兵出征，驻扎阳平关，和夏侯渊、张郃展开正面对峙。同年九月份，曹操也坐不住了，亲自杀到长安坐镇。公元219年春，定军山之战打响，这是刘备、黄忠和夏侯渊、张郃的较量，曹操还在长安。当时，刘备从阳平关南渡沔（ miǎn ）水，于定军山扎营，夏侯渊率军前来抢夺定军山，驻扎在定军山附近，时夏侯渊守南围鹿角，张郃守东围鹿角，刘备趁夜来袭火烧鹿角，并调万余兵马分为十部，连续攻打张郃，张郃亲自肉搏上战争，刘备短时不能攻克。由于张郃处相对压力大，夏侯渊便分兵前去支援，没料到黄忠突然利用地势高的优势，趁着夏侯渊正在修复南围鹿角之际，摇旗呐喊，率军冲杀。因黄忠军队来得太贼，夏侯渊于乱军中被斩杀，夏侯渊一死，曹军便一片涣散，所幸郭淮等将领推举张郃为临时主帅，才得以收拾残局，不至于完全溃败，定军山之战，刘备胜！
夏侯渊一死，公元219年三月份，曹操火速从长安出发，抵达阳平关，据《三国志》记载：三月，王自长安出斜谷，军遮要以临汉中，遂至阳平。并将数千万袋粮草运到汉中地界，据《云别传》记载：曹公争汉中地，运米北山下，数千万囊。刘备在气势上也没有输，扬言就算曹操亲自前来，也没卵用，汉中他志在必得，并派人前往成都找诸葛亮调拨援军，颇有一番决一死战的态势。
刘备据险而守，和曹操展开对峙，其间发生了汉水之战。此战主要参与将领是赵云和黄忠，当时，黄忠在赵云营里，士气正盛，见曹军粮草运到，便商议着前去劫取，二人约定期限，黄忠便领兵出征。奈何黄忠逾期未归，赵云担心出了意外，于是命令张翼率军留守，自己带着几十骑前往接应，没想到正好遇上了曹军大部队，赵云好不容易突围出去，曹军紧追不舍，追到了赵云营寨前。时张翼见曹军杀到，便要闭门拒守，赵云认为自己兵少，不如大开寨门，令军队偃旗息鼓，曹军见此怀疑有诈，便后退了，赵云趁势展开反击，鸣击擂鼓，弓箭手齐发，曹军死伤极多。史载：公军惊骇，自相蹂践，堕汉水中死者甚多。此战虽然只是局部战役，但对整个战局还是有不小影响的。汉水之战，刘备胜！
其后，刘备开始对曹操主动挑衅，据《魏略》记载，刘备派出刘封于阳平关前叫阵，曹操大骂道：卖履舍儿，长使假子拒汝公乎！待呼我黄须来，令击之。于是下令召其子曹彰前来汉中。公元219年五月份，曹彰日夜兼程，抵达长安，曹操却已经主动撤出了汉中战区，带走了汉中地区的很多老百姓，最终，刘备占据了汉中郡。
纵观汉中之战，前期主要战役是定军山之战，后期主要战役是汉水之战。双方具体兵力史书未有详细记载，但从参与的将领（曹操、刘备、夏侯渊、黄忠、张郃和赵云等）以及部分细节（史载刘备向诸葛亮要援兵，九个字：先主争汉中，急书发兵）来推测，至少是十来万打十来万的战役，只不过双方并没有大规模血拼。
从兵力损失上来看，曹操并没有失败，从整体战局来看，曹操确实处于劣势，从掠夺百姓上来看，曹操是处于优势的，肯定有人要问了，曹操为何不继续和刘备决一死战呢？
原因有四！其一，汉中对于刘备来说比曹操更为重要，前面也说了汉中是益州的门户，刘备肯定会拼了命去夺取，用杨洪的话说就是：家门之祸、存亡之机，男子当战，女子当运。即为了夺取汉中，男子都应参战，女子都应运粮；其二，请看一眼益州版图，你会发现，从梓潼郡、巴郡支援汉中郡，路途平坦，从长安支援汉中郡，路途遥远遍布山地，相对来说，曹操军调兵马更难，刘备军调兵马更易；其三，天下局势不允许曹操在汉中和刘备磨太久，荆襄关羽、江东孙权都虎视眈眈；其四，曹操年事已高，刚当上魏王，内部根基未稳，这也是一直存在的原因。
曹操一生，46岁官渡之战灭袁绍，一统北方，54岁赤壁之战大败，根基尚存，还有望一统，57岁潼关之战打趴马超，65岁汉中之战输给了刘备，汉中之战后一年，曹操就去世了。因而，汉中一带这一进攻点对曹操非常关键，汉中之战的失利，让刘备在益州真正扎稳脚跟，直接注定了曹操无法再统一天下。
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