IT时代网8月2日消息，关于恐龙如何走向终结，教科书里的答案是小行星撞击引发漫长严冬、生物因缺粮而灭绝。一项最新研究给出了另一种更惨烈的可能：全球范围爆发的大规模火灾，或许在几个小时内就把包括厚皮大型恐龙在内的大量生物烧成了焦炭。
约 6600 万年前，那颗直径约 10 公里的小行星砸在今天墨西哥尤卡坦半岛，留下希克苏鲁伯陨石坑，同时把大量岩石瞬间汽化。其中一部分物质凝结成被称为球粒的微小熔融颗粒，散布到地球周围，随后以每秒数英里的速度重新穿过大气层落回地面。球粒减速的过程中，动能转化成热能，制造出一次强烈的热辐射脉冲。
以往的模型把这一幕比作覆盖全球的巨型烤箱——足以杀死暴露在外、皮肤较薄的动物，但还不足以点燃全球植被。
新研究认为，过去的计算漏掉了一个关键角色：由汽化岩石形成的超细硅酸盐粉尘。这部分岩石蒸汽最初并未凝结成球粒，而是在高空铺成一层细微粉尘。这层粉尘的证据最早出现在 2023 年，地点是美国北达科他州的塔尼斯化石遗址，研究人员在球粒沉积层上方发现了一层极细的撞击粉尘。此后，在科罗拉多州与新墨西哥州交界处的拉顿盆地，白垩纪至古近纪地层界线中也找到了类似粉尘层——这条界线正是爬行动物时代与哺乳动物时代的分水岭。
论文第一作者、美国普渡大学行星科学家布兰登·约翰逊说，这一发现重新点燃了他对那些未凝结岩石蒸汽最终去向的兴趣，研究由此起步。
研究人员的判断是，这层粉尘相当于一床厚保温毯，把本该散向太空的热辐射拦了下来，还把更多热量反射回地表。只算球粒坠落时，地表承受的热辐射已经相当强烈；把粉尘的作用叠加进去，强度可能再放大约 3.5 倍。
约翰逊的原话是，这种程度已经足以进入一种在最初一两个小时内就能杀死绝大多数生物的范围。
这样的热辐射未必点得着粗大树干，但强度已经越过草类、地衣和松针的燃点，足以引燃更大范围的森林与草原。研究还测算出一个数字：暴露在地表的陆生动物所承受的热辐射剂量，大约是人类致死剂量的 17 倍。相比之下，钻进地下或躲进水里的动物，熬过最初高温冲击的机会要大得多。
热浪过后，那层粉尘又会长时间遮挡阳光，带来持续数年的撞击寒冬，最终把恐龙和大量生物送进灭绝名单——这部分与学界此前普遍接受的机制吻合。
新理论目前还缺一块拼图。支持大规模全球火灾假说的野火证据，眼下只在北美地区被找到。未参与研究的英国伦敦大学学院古生物学家阿尔菲奥·亚历山德罗·基亚伦扎表示，未来或许会找到全球范围发生野火的更多证据，但截至目前还没有这样的记录。
这项研究已于 7 月 28 日发表在《JGR Biogeosciences》期刊上。
注：本文中包含AI辅助创作的内容。
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