前200年腊月，汉军在白登山突围成功，呼吸间仍带血腥味。刘邦自知是阏氏那袋金珠救了命，心口还跳个不停，急着找个太平地方歇脚。他没有立刻返长安，而是转向邯郸，因为那是女婿张敖的赵国封地，路程最近，也方便看看鲁元公主。
抵达邯郸时天色将暗，寒风裹雪，刘邦却兴致不错，吩咐只要热酒与炙肉。张敖迎在阶下，礼数极周，却被岳父一句“肉凉了”噎住。席间，刘邦抖腿、倚案、换盏，毫不顾皇帝仪度。张敖低头应承，左右小步伺候，而屋梁上烛影来回摇晃，把墙角站班的贯高、赵午照得脸青一阵白一阵。
这二人是张耳旧部，对张家怀有天然的保护欲。看到刘邦挑剔无度，背后嘀咕：“赵王倒像家丁，刘邦可真把咱赵国当驿站了。”牢骚暂止于口，毕竟对方握着天下兵马。
转折落在一个夜里。刘邦酒后步出内院，看见一名姿容清丽的女子正为公主送衣，那就是赵姬——张敖的小妾。刘邦步子停了半拍，随后把张敖叫到廊下，“孤近来心悸，需人照料，你那赵姬正合适。”一句低声陈述，却是圣旨口气。张敖面色僵硬，还是俯身退出，回去便让赵姬整理衣物，再亲自捧进御帐。
微雨敲瓦，帐内轻语断续传到外廊。贯高攥刀柄，赵午咬牙，两人对视片刻，心里那口闷火烧透了咽喉。“若大王受辱，我们岂能袖手？”简短一句对话，便定了杀机。
可刺客也需时机。刘邦第二日竟提前起驾，压根没在邯郸停留。两名死士只得按兵不动，暗暗等待报复的下一扇门。机会一年后自己送上门。刘邦出关东巡，再过赵国，这回日程写得明明白白：柏人宿一夜。
贯高、赵午闻讯，立即把人手、兵刃、退路都安置在柏人县驿舍，只待夜深举火为号。偏偏刘邦行至城外忽生警惕，改宿军营，刺客扑空，满腔怒火无处宣泄。
谋划终究传出，赵国官吏循迹追查，很快牵出了贯高、赵午的暗杀草图。事情呈报长安，刘邦下诏，张敖与全体幕僚同押京师受审。廷尉大牢里，张敖连声辩白：“臣实不知谋逆，贯高、赵午私怨所为。”刘邦冷眼旁观，吏卒复核口供，确无张敖签字画押。
张敖虽脱死，但难免治以“知情不报”。赵国被削三县，官署裁员，算是象征性惩处。贯高、赵午伏法时面无悔色，刽子手抬刀，他们只对着刑台低声一句：“不枉为赵耳旧人。”
案子未完尚有余波。赵姬在事发后被收押，她知道自己引火烧身，狱中以发束颈，自绝于瓦壁之下。她腹中胎儿七月有余，被紧急剖出，是男孩，取名刘长。吕后碍于血脉将其留在长安抚养，数年后册封淮南王，居江淮之间，与世事保持若即若离。
张敖回到邯郸，空出的位置再纳新侍妾，表面平静如常。鲁元公主偶尔提起赵姬，只叹“凡事皆因一夕酒”，再不多言。至于刘邦，征战、赏赐、巡狩，依旧忙得脚不沾地，只是每逢饮宴，宫人总见他短暂失神，随即掷杯高笑，话锋一转，又谈起兵马钱粮。
女色一夕，封国失土，两条人命，一段不便书写的父女家丑，于是埋进史册的夹缝。世上再无人为赵姬喊冤，只有淮南王刘长在漠南旧镇里年复一年祭拜一位从未谋面的生母。
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