法官裁定，政府不能回避其在法律上的责任，必须保护埋在雷科胡沙丘中的一艘有数百年历史的远航独木舟遗存。法院驳回了王室一方的主张，即其义务仅限于已经出土的部分。在毛利土地法院法官迈克尔·杜根近日作出的裁决中，一名考古学家警告说，这艘独木舟可能仅有10%被发掘出来，如果遗址遭遇强风暴，更多遗存可能被毁。
法官认定，尽管全面发掘的成本令人担忧，王室的法定义务仍然适用于整项发现，而不仅是已出土部分。这艘独木舟于2024年8月在雷科胡查塔姆群岛北岸一处私人农场被发现，据信是一艘欧洲人到来之前的波利尼西亚远航独木舟。由文化与遗产部资助的发掘工作于2025年2月结束，共发现750多件遗物。
此后，相关方面要求提交一份完整的考古报告。该报告原定于今年向公众发布，但目前已被搁置。杜根法官在裁决中说：“这份报告原本预计在2026年2月完成定稿，但新西兰遗产局提出了一些问题，目前尚不清楚报告何时会形成适合公开发布的版本。”文化与遗产部还委托考古学家贾斯廷·麦克斯韦博士对遗址进行评估，并另行提交报告。
他指出，这艘独木舟是“新西兰乃至更广泛太平洋地区有史以来发现的最重要考古遗址之一”。在他主持的控制性发掘中，工作重点是抢救这艘独木舟中风险最高的部分。他指出，实际发掘出的部分不到10%，仍有大量遗存埋在沙丘中。获资助发掘的面积仅为55平方米，而潜在遗址面积可能达到1100平方米。麦克斯韦说：“除了发掘，没有任何切实可行的方法能够确定这艘独木舟其余部分的范围。”
整个2025年，麦克斯韦和土地所有者迪克斯家族越来越担心，这处遗址面临严重天气风险，而目前仅靠沙袋进行保护。麦克斯韦说：“沙袋之类的工程措施，不太可能在雷科胡北岸遭遇重大风暴时，防止这艘独木舟发生大规模损失。”“如果这处遗址以及独木舟本体的更多部分因风暴而流失，那将给文化和遗产带来难以估量的巨大损失。”王室方向法院提交备忘录称，没有资金继续发掘。
文件提到，预计费用约为350万新西兰元。王室请求法院先作出所有权裁定，以便最终被认定的权利方能够自行筹资，继续发掘工作。但“发现”一词的含义，成为法院审理中的关键争议。根据《受保护物品法》，王室主张，只有已经发掘出的独木舟部分才算“被发现”，因此在所有权确定之前，这些部分应视为王室财产。
王室还认为，沙丘中仍埋有其他物件，只是根据目前已发掘出的部分作出的推测。杜根法官在裁决中概述王室立场时说：“有人主张，‘发现’一词的通常含义未必等同于‘看见’。发现某物，关乎对该物存在状态的认知。”“因此，只有那些已经实际出土并被明确识别的独木舟部分，才算‘被发现’。”王室律师还辩称，推定所有权不能建立在“地表之下可能存在什么”的预测之上。
对此，杜根法官回应说：“我不接受这种对事实的描述。”杜根法官高度采信了麦克斯韦的专家证据，并亲自前往现场查看，确认自己看到了从沙丘底部露出的木材。他说：“我认定，‘被发现’的不仅包括那些已经看见或取出的独木舟部分，也包括那些仍埋在沙丘中的部分。”法官认定，文化与遗产部首席执行官承担的法定义务适用于整艘独木舟，而不只是已发掘部分。
杜根法官说：“只有在这项发现的规模以及相关成本变得清楚之后，王室的立场才开始变得更为含糊和不置可否。”“政府如何确定其资金优先事项，完全是当届政府自己的事情。根据该法第11条第4款，首席执行官也拥有广泛的裁量权。”“尽管如此，首席执行官对于仍留在现场的那些独木舟部分负有法定义务，这项义务不能被放弃、规避，也不能转交给第三方。”
法官认为，现阶段没有必要裁定所有权，相关问题应在完成全面发掘后再予解决。他要求王室进一步提交备忘录，尤其要说明首席执行官认为应采取哪些措施，以确保对仍埋在现场的独木舟部分进行检查、照管、记录和保管。
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