二战期间,III号突击炮成为纳粹德国装甲车辆中产量最高、辨识度最高的车型之一。

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这种装甲车辆最初设计用于支援步兵作战,所以被称为“突击炮”。后来逐渐演变为坦克歼击车,配备了能击穿苏联T-34、KV坦克的长身管火炮。但到了1942年中期,步兵失去了传统的支援火力:反坦克任务变得至关重要,而压制野战工事和人员的任务被忽视。研制一款能够将重型高爆弹丸投射到常规野战炮无法覆盖区域的武器势在必行,于是,StuH 42型105mm突击榴弹炮应运而生。

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1942年3月,阿尔凯特公司接到纳粹德军订单,要求研制一种配备105mm榴弹炮的自行火炮。采用III号F型突击炮底盘,安装le.FH 18轻型野战榴弹炮。1942年10月2日,原型车在帝国总理府向希特勒进行了展示。希特勒对该车异常低矮的外形印象深刻,下令立刻将首批原型车送往前线进行实战测试。1942年11月底,有9辆预生产型交付第185突击炮师第3炮兵连,并在列宁格勒附近投入战斗。很快,苏联士兵就对它恨之入骨。

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这种配备105mm榴弹炮的火力支援车辆的设计理念完全符合逻辑。当时,纳粹德军已经拥有数量庞大的III号突击炮,其特点就是低矮的外形、良好的装甲防护和出色的机动性。利用相同的底盘来搭载榴弹炮,无需从零开始研制新型装备,就能迅速投产一款专用的火力支援车辆。这一解决方案完美符合纳粹德国展示的工业体系:最大限度的标准化、充分利用现有的设计。

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StuH 42突击榴弹炮投入批量生产时,改用更先进的G型底盘,这款突击榴弹炮与普通III号突击炮在同一条生产线上组装。1943年3月,第一批10辆StuH 42下线,截至年底共生产了204辆。战争结束时,阿尔凯特公司共生产了1299辆StuH 42突击榴弹炮。

StuH 42与普通突击炮的主要区别在于其武器装备。StuH 42安装的是28倍径105mm榴弹炮,采用分装式弹药。备弹数量36发:26发高爆榴弹和10发破甲弹。

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破甲弹可以击穿100mm厚的装甲——足以在典型作战距离上击毁苏联中型坦克。StuH 42主炮水平射界±10°,俯仰射界-6°~+20°。尽管5400米的有效射程显得有些近,但这对于直接支援步兵作战而言绰绰有余——目标距离很少超过2000米。

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从战术角度来看,StuH 42突击榴弹炮类似“机动榴弹炮连”。与固定阵地、依赖炮兵侦察兵的传统野战榴弹炮不同,这种突击榴弹炮直接伴随步兵行动,并在发现目标后立即开火。这使得它在攻击防御工事时相当有效,可以迅速压制机枪阵地、反坦克炮,以及被改造成堡垒的建筑物。当然,由于交火距离近,它也会成为防守方的攻击目标。

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高爆榴弹弹丸重15.55千克,装填1.75千克炸药。相比之下,普通III号突击炮的75mm高爆榴弹弹丸仅重5.74千克,装填0.7千克炸药。两者之间破坏力差距巨大。StuH 42突击榴弹炮只需一发炮弹就能彻底摧毁机枪阵地、简易野战工事,或消灭一个步兵班。由于采用分装式弹药,射速只有每分钟三到五发,但对于突击榴弹炮而言,这是可以接受的范围,毕竟同时出现的目标并不会太多。

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随着时间的推移,StuH 42突击榴弹炮的设计也随之进行改进,这与普通的III突击炮的改造同步进行。StuH 42早期型配备了盒状炮盾,而后期型则采用了铸造的“猪鼻”式炮盾。顶部的机枪也从暴露安装方式改为遥控操作。驾驶舱顶部的排风扇位置升高,以改善通风效果。战争后期,由于物资短缺,炮口制退器被取消,负重轮的橡胶轮缘也消失了。

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StuH 42突击榴弹炮因为能够摧毁牵引式野战炮无法命中的防御阵地,而备受炮兵的青睐。同时,步兵也很喜欢这种突击榴弹炮,因为它们可以与自己并肩作战,为他们提供装甲掩护,并能够对突然出现的任何火力点进行快速还击。而苏军士兵也很快意识到,这种“短管突击炮”才是他们需要面对的最危险的敌人。长管的III号突击炮主要负责猎杀坦克,而StuH 42则在有条不紊地摧毁防御阵地,将战壕和碉堡炸成弹坑。

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StuH 42的足迹遍及整个东线战场——从列宁格勒到高加索,从乌克兰到波罗的海沿岸。此外,它们还在芬兰、意大利、诺曼底和巴尔干半岛参加了战斗。最后一批StuH 42突击榴弹炮在1945年春季的柏林街头结束了自己的使命。一门被击毁的StuH 42在帝国总理府的车库内被发现——它战斗到了最后一刻。