陈寿写刘备身世时，开头很干脆：“汉景帝子中山靖王胜之后也。”紧接着又点出刘胜之子刘贞，元狩六年封陆城亭侯，后来因酎金失侯，于是定居涿县。
这么看来，这是一条相当清晰的家世线索
可裴松之读到刘备称帝、建立宗庙的记载时，便留下这样一句话，刘备虽然出自汉景帝那一系，但世数悠远，昭穆难明, 隔了多少代，该把哪位汉帝当作亲庙之祖，他觉得已经说不清楚了。
两句话都在《三国志》及其注里，刘备是中山靖王之后, 刘备准确的确切世系又没办法复原了，它们并不矛盾，正好就揭示出刘备身份真正的确定方式。
刘贞最开始是有封爵的宗室
失去侯爵之后，他不再保持诸侯支系的政治地位，而是待在涿县生活，在之后的两百多年里，这一家族慢慢变成涿郡地方社会里刘氏的远房分支，宗室血缘不会因为失去侯爵就自己没有了，但家族和中央宗室体系的联系, 明显不可能一直保持在受封当初的状态。
到刘备祖父刘雄的时候，史料重新变得具体了，《三国志》记载刘雄被推举为孝廉，官职做到东郡范令, 刘备他爸刘弘也曾经在州郡任职，这些记录能够说明，刘备不是突然出现在涿郡，临时给自己编造一套来历的，他有着能被辨认出来的宗族关系，也有着在地方社会留下踪迹的家族背景。
但刘雄做过官，没办法反过来补出刘贞到刘雄之间每一代人的姓名，裴松之引的《典略》，甚至把刘备说成临邑侯枝属，这和陈寿所记的刘贞一支不太一样，早期材料对于具体支系有差别，这就说明当时能确定的, 更有可能是刘备属于汉景帝后裔的远支，而不是一张代次分明、没有缺口的祖谱。
这并没有阻挡帝室之后成为刘备公开的政治身份。
诸葛亮在隆中给刘备策划天下大势的时候，直接叫他“既帝室之胄，信义著于四海”，这并不是刘备称帝之后补上的头衔，那时候他还寄住在荆州, 能拿出的地盘和兵力都挺有限的，可帝室远支已经是士人认识他的时候会考虑一部分了。
建安二十四年，群臣推举刘备为汉中王，奏表称他为“肺腑枝叶，宗子藩翰”。两年后，许靖、诸葛亮等人劝他即帝位，又明确写下他“出自孝景皇帝中山靖王之胄”。从荆州谋士的判断，到益州群臣的正式文书，这一身份一直被公开使用。
公开使用肯定不能代替血缘检测，却会产生现实约束，刘备的姓氏、涿郡籍贯、地方宗族关系和已知家世得相互契合，他的盟友愿意把正统主张押在这一层身份上面，敌对阵营也没留下能推翻它的明确材料，现存史书没保存同时代人公开指控刘备冒认宗室的记录，但这只能表明这个说法有现实可信度, 不意味着所有人都见过一份完整族谱。
汉代确实有管理宗室的制度
《后汉书·百官志》记载，宗正负责记录王国嫡庶的次序以及宗室的亲疏关系，而且郡国每年会上报宗室的名册，这样的话, 冒认宗室不是没有条件。
可是，制度存在不代表刘贞失侯后的每一代都被中央连续记录, 更不能说明那些档案到汉末还完整能查，如果真有一条从刘胜到刘备环环相扣的世系，裴松之就不会感慨昭穆难明了，宗正制度能帮助解释刘备的身份不是凭空编造的，但没法给后人补上已经丢失的两百多年。
刘备称帝之后，这个边界反倒更加明显了，他的中山靖王之后足够支撑蜀汉继承汉统的主张，朝臣也能依据这个来建立礼仪、献上尊号, 但一旦问题细化到宗庙中祖先到底怎么排列，材料就没了动静，政治身份已经达到最高效力，精确谱系却没因此变得清楚。
所以，刘备可以是中山靖王之后，却没办法说清楚自己到底是刘胜的第几代孙子, 晚汉人所接受的是一个有着家族和地域锚点的帝室远支身份，并⾮是⼀条保存了⼆百七⼗年且每⼀环都能随时调取的⾎缘数据库，
史家承认世系断裂，时代仍承认他的身份。这才是刘备出身很少成为公开争论焦点的真正原因。
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