当总统唐纳德·特朗普帮助促成达琳·格雷厄姆接任参议员林赛·格雷厄姆剩余任期时，南卡罗来纳州许多共和党人认为，这对她已故的哥哥来说是一种恰当的纪念。但4天后，随着特朗普宣布希望达琳·格雷厄姆竞选一个完整的6年任期，他们的态度很快发生了变化。
总统决定在一场节奏极快的特别选举中支持一名政治新人，这进一步考验了他在南卡罗来纳州的影响力。这个坚定支持共和党的州，今年早些时候已经明确否定了他在州长选举中的首选人，也反对他推动重划该州国会选区地图。私下里，一些共和党人颇为不满，另一些人则担心，特朗普又一次在“棕榈州”为自己制造失败局面。
在私下坦率谈论这场选举时，州内共和党重量级人物呼应了社交媒体上越来越多的抱怨声。有人哀叹这是“加冕”，有人批评像是“君主制”，认为南卡罗来纳州共和党人20多年来首次面对一个开放的参议院初选，如今却出现了一位拥有相同姓氏的现任议员。
一名共和党州议员说，这让人感觉像是选民不会喜欢的“幕后交易”。一名县级共和党官员则表示，一些选民会觉得这像是“一个家族参议院席位被传了下去”。另一名共和党州议员说，党内“肯定有怨气”。“这场选举本来就注定会有些混乱，因为这是一次争夺参议院席位的极速竞选。”第二名议员说，“然后特朗普又用达琳这件事给了我们一个意外。这不在预料之中，在这里也谈不上受欢迎。但这是总统的选择，选民也会有自己的选择。”
格雷厄姆并未阻止两名主要竞争对手——联邦众议员拉塞尔·弗赖和拉尔夫·诺曼——向她发起挑战。其他参选者还包括商人马克·林奇，他今年早些时候曾在初选中挑战林赛·格雷厄姆；以及南卡罗来纳州前州长、前联邦众议员马克·桑福德。8月11日的初选普遍被认为将进入第二轮，州共和党甚至已安排在一周后举行辩论。
多名共和党操盘人士本周对美国有线电视新闻网表示，如果这场短暂的参议院初选最终像今年早些时候的州长选举那样，出现“双重背书”，他们不会感到意外。当时，获得特朗普支持的副州长帕梅拉·埃维特被迫与州总检察长艾伦·威尔逊进入第二轮后，特朗普修改了背书，同时支持两人。最终，威尔逊大比分击败埃维特。
尽管未能获得背书，弗赖在竞选中仍持续强调自己与特朗普关系良好，甚至提到几个月前特朗普曾支持他竞选连任众议员。这种策略与威尔逊当时的做法颇为相似——即便在第二轮投票前，埃维特已经获得特朗普支持。格雷厄姆的对手必须走钢丝：既要与她竞争，又不能让外界觉得他们是在攻击总统，或是在攻击一位正在哀悼哥哥的妹妹。
来自南卡罗来纳州的共和党全国委员会成员泰森·格林斯特德表示，他认为特朗普的背书在参议院初选中的分量会比州长初选时更重。他说，南卡罗来纳州共和党人明白，要在华盛顿有效开展工作，就需要像林赛·格雷厄姆那样与总统保持密切关系。
外界此前对她的了解，大多与她和哥哥的亲密关系有关。他们的父母在南卡罗来纳州森特勒尔镇经营一家酒吧，兄妹二人就在酒吧后面的一间房里长大。20世纪70年代，父母在15个月内先后去世后，林赛·格雷厄姆承担起抚养妹妹的责任，陪伴她度过青少年时期并完成大学学业。
此后，她在南卡罗来纳州政府担任过多个职务，自2019年以来一直担任州盲人委员会委员。她的竞选团队计划突出这段经历，以证明她致力于提高政府效率。“我们把一个举步维艰的机构变成了全国典范。”她周六说。达琳·格雷厄姆宣誓就职后不久，接手了哥哥原有的委员会职务，并通过共同发起数十项法案开始展现自己的立场。
她共同发起了“拯救美国法案”，这是一项特朗普优先推动、将大幅改革联邦选举制度的法案；随后，她又加入了一项以其哥哥名字追授命名的对俄制裁法案。她周六在列克星敦的一场活动中形容，自己在国会最初几天的经历可谓“旋风般”。她还展示了一双新鞋，说这是她为了在国会大厦里走动而买的，并补充说自己已经被磨出了水泡。
南卡罗来纳州共和党资深活动人士埃迪·威拉德说，她早在20世纪90年代就认识达琳·格雷厄姆。当时，威拉德正在为桑福德工作，而这位前联邦众议员、前州长如今正与她同场竞选。“说到底，几乎每个选举周期，我们都会见到达琳，也逐渐认识她。”威拉德说。威拉德表示，她从未想过格雷厄姆本人会进入政坛，因为外界一直认为她扮演的是支持哥哥的角色。
不过，尽管特朗普在公开场合一再重申对格雷厄姆的支持，她最知名的竞争对手们也都开局强劲。诺曼获得了犹他州联邦参议员迈克·李、佛罗里达州联邦参议员里克·斯科特以及南卡罗来纳州联邦众议员南希·梅斯的支持。弗赖则获得了40名州议员背书，筹款已超过80万美元。桑福德背后也有一个超级政治行动委员会支持，后者已投入超过100万美元。
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