1121年腊月初三，汴梁御书院灯火通明，童贯低声对宋徽宗禀报：“江南逆贼方腊，已据八州二十五县。”皇帝只回了一句：“让宋江南下。”就这样，刚刚被招安的梁山军，披着“忠义”外衣，被推到了最艰难的一线。
宋江带兄弟渡江时，许多人心底其实明白，此行绝非辽国、田虎那般顺当。方腊盘踞的歙、睦、杭诸州，不仅地形险要，还云集了江南最精悍的水陆劲旅。对梁山来说，这是一场九死一生的苦仗，更是一场清算之旅。
润州是第一块试金石。城头箭如雨下，宋万、焦挺、陶宗旺刚跃马逼近，就被乱箭洞穿，翻落马下，被溃兵铁蹄践踏而亡。三声惨叫，像闷雷轰开征南战幕。
紧接着是常州。方腊爱将张近仁率兵迎战，他刀法狠辣，两个照面就劈倒韩滔、彭玘。怒火中烧的“丧门神”鲍旭冲入敌阵，一斧把张近仁劈为两段，却也带着胸口血洞倒地，常州之役，双方互有折损。
宣州城楼高耸，攻城时，郑天寿被推下的磨盘砸成血泥；曹正、王定六的披风还没展开，就被毒箭扎进胸膛。三条汉子，一盏茶功夫化作城下孤魂。
无锡算是意外的空隙，没有首领倒下，可刚到苏州，情势陡变。饮马桥下，宣赞与郭世广鏖战至力竭，双双坠河沉底；边上的施恩、孔亮不通水性，跳下救援，反被水浪吞噬。苏州的水，把他们的豪情也淹没了。
秀州的守军退得快，梁山得以整顿，但杭州阴云已聚。守将石宝、方天定、牛皮禅杖的庞万春，把西湖化作陷阱。徐宁中箭时仍紧握钩镰枪，郝思文被擒后遭凌迟，张顺夜潜涌金门，弓弩、苦竹枪、鹅卵石齐下，他终究再也没浮出水面。等方天定在破城之日，被张横怒砍于市桥，张顺的冤魂似乎才得以告慰。
独松关陡峭如削。周通前探途中被厉天闰格杀；董平、张清急欲报仇，冲关时一死一伤，最终双双殒命。卢俊义后来亲手斩落厉天闰首级，却换不回兄弟的笑声。
德清河网交错，雷横被司行方斩于舟头，龚旺、黄爱对刺时失足落溪，乱枪穿体。司行方末了被大水吞噬，黄爱则丢了人头，道路上满是血泥。
杭州二次激战更惨烈。石宝连斩索超、邓飞、鲍旭；侯健、段景住翻船溺亡；刘唐为争头功被闸板压碎；孟康被火炮震成焦炭。石宝败走乌龙岭后自刎，然而梁山诸将的性命却已付诸东流。
乌龙岭的夜雨夹杂冷风。阮小二陷重围拔剑自裁；解珍、解宝攀崖时被钢钩勾落，尸骨无存。随后的总攻中，马麟、燕顺被石宝反杀，郭盛遭乱石夺命，吕方与白钦火并至极，双双坠崖，萧瑟山风为他们伴奏。
睦州救援途中，郑彪双枪翻飞，斩落扈三娘与王英。项充、李衮追敌陷埋伏，同归黄土。关胜挥刀终结了郑彪的性命，却也只是替战友出口恶气。
昱岭关埋伏环伺，庞万春批发连珠箭。史进、石秀、陈达、杨春、李忠、薛永先后中箭翻身而下。庞万春后来被朱武诱入死地，但六条汉子已长眠青山。
歙州之战，庞万春又夺走欧鹏的生命；张青乱军中倒下；丁得孙行林间暗道，被毒蛇咬噬。单廷珪、魏定国陷坑身亡；李云、石勇阻截王寅，终被斧下开胸。王寅终究不敌关胜等五将围殴，败死当场。
清溪县的巷战最见血色。方杰一刀劈翻秦明，杜微飞刀取走郁保四、孙二娘，两柄铁马槊的邹渊、杜迁倒毙马蹄下；李立、汤隆、蔡福重伤不治。阮小五砍翻数人后，被娄丞相一剑捅穿。方杰往竹林逃遁时，被燕青一箭封喉；杜微与娄丞相亦难逃法办。
终局在帮源洞。石壁如龙口，方腊亲率死士背水而战。林冲、呼延灼、关胜等人力斩拒马，踏火阵而前。激战三昼夜，宋江终于擒下披铁战袍的方腊，将其解送汴梁。锦衣卫押解途中，方腊不甘覆灭，撞壁殒命，江南烽烟遂息。
从腊月到仲春，梁山一百单八将中，病故十一，战死五十九，几近腰折。追溯每一个名字，背后都有一条血路：张近仁、石宝、庞万春、厉天闰、郑彪、王寅……这些南国猛将在史册里多属跑龙套，却把梁山好汉的名字一一镌进了冷冰的死亡名录。
若说征辽、灭田虎是堂会上的轻歌曼舞，那么征方腊才是真正的夜行山道。朝廷借刀杀人之意尽显，梁山弟兄拼了命，也只在尘埃落定后换来“功成身退”的一句旨意。后人屡屡感叹：“豪杰用命，朝堂用心。”当年的水泊已经干涸，可那只写着“替天行道”的大旗，依稀还在风中猎猎作响，为这五十九个沉眠江南的英魂，留下最后的回声。
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