前195年三月，长安新雨，一队羽林军快马加鞭奔向未央宫。病榻上的高祖刘邦刚与群臣议完军国大事，忽听殿外人声嘈杂，他半抬手臂示意众人安静。使者呈上一份军情：北疆匈奴再度南下，边军吃紧。刘邦喟叹：“若无诸卿，朕安能枕戈而卧？”此话虽轻，却把汉初权力核心五位人物的分量，一语点破。
楚汉相争终了，刘邦亲口褒封张良、萧何、韩信为“三杰”。三人分掌谋划、后勤、军事，各展所长，奠定天下。然而，回望那条血火相衬的夺位之路，两道身影同样不可忽视——陈平、曹参。加上这二位，史家称之为“汉兴五卿”。若要评谁最锋利、谁最持久，还得把功绩和结局一起掂量。
先说张良。射击博浪沙、定策鸿门宴、定太子、分封诸侯，张良的谋略如晨星，高悬刘邦心头。可惜他功成即退，留下一纸《留侯家训》，随黄石公书隐去。张良的妙，在于能让皇帝信服又不生疑，堪称“立功而退”的典范。
萧何是沛县老乡，打仗不行，盘缠最灵。关中献图、夜奔追韩信、守关中积粮，皆出自他精打细算。“国有萧何，吾无后顾之忧”，刘邦这句心里话今日读来仍见真诚。只是功高震主，他在晚年免不了含冤入狱，虽旋即被赦，余生却谨慎低调，显见其权柄太重而引皇帝猜忌。
再看韩信。兵仙之名天下皆知，定魏、灭赵、破齐，垓下四面楚歌更让刘邦一战封帝。论战场行为艺术，他的北伐、水战、奇袭陈仓等皆写入兵法教材。可是盛极必衰，谋反嫌疑一出，昔日“奉身帅二万”者终成诛三族的阶下囚。英雄末路，令人扼腕。
轮到曹参，这位硬汉常在史籍里被忽略。出身狱卒却身披七十余创，手下收降一百二十余城，一度是军功榜之首。待天下既定，他转守齐地，推行“以不治为治”，以守成见长。萧何亡故后，曹参北归入相，延续“萧规曹随”，主张少事宽政，使文景之治有了根底。可惜染疾卒于官，荣光仅止数年。
真正让刘邦多次脱险、让大汉走出乱局的，却是陈平。此人出身下邳寒门，年轻时卖丝度日，连乡人都嫌他“无行”。可他脑子转得快，七出诡计，步步抢先。先在彭城散财收买流言，离间项羽与范增、钟离眛；荥阳急困，他设计“美女夜遁”与“纪信诈降”，让刘邦破围而出；看到韩信要价，他立刻与张良唱双簧，“顺势册立真齐王”，稳住了最强外援；垓下之战前，他又与张良推刘邦趁虚直捣，迫使项羽绝命乌江。帝业既成，陈平却并未收手，瞄准的下一个对手依旧是韩信。他抓住韩信恋旧心理，引诱其北上朝见，将这位兵家奇才降为淮阴侯，随后一纸调令，割去兵权。
刘邦北伐匈奴陷白登，局势危急之际，仍是陈平献上“金缯美人计”，从冒顿单于最宠的阏氏处撬开缺口，使汉军得以突围。刘邦临终前，吕后势力已高悬朝堂，外有诸吕虎视，内有功臣猜猜。周勃、灌婴尚在外营，陈平佯醉市井，谋定而动。公元前195年，刘邦驾崩，两年后吕太后独掌中枢。陈平潜忍八载，一纸暗诏联络周勃、朱虚侯刘章，先夺南军，再制北军，吕氏集团应声瓦解。代王刘恒迎回长安，是为汉文帝。新朝气象一新，而陈平以丞相之尊，坐看天下归定。
对照这五人：张良贵在远见，却退得太早；萧何能聚散，难免受制；韩信绝顶，却缺心眼；曹参厚重，终归武功；唯有陈平，通晓阴阳，能攻善守，不仅在乱世中铺路，更在盛世里收官。若比完整履历与最终成就，他无疑拔得头筹。
有人或许要替韩信鸣不平，毕竟兵仙千古难觅。然而权力场从不是单纯的沙场角力，更需权变、胆识与耐心。陈平七策穿针引线，拆敌、制朋、救主、扶帝，次次掷地有声。若只看战功，韩信足以傲世；若着眼江山稳固，则非陈平莫属。五卿之争，实已分高下：计高天下者，独余陈平耳。
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