贡水从南边流来，在雩都城下拐了一个弯，水面变宽了，水流也变慢了，两岸的竹林倒映在水中，一片翠绿。
渡口位于城东三里之外，有一块石碑、两棵老樟树和一条石阶伸入水中。步水生的渡船系在石阶旁边木桩上。
步水生五十三岁，从事贡水摆渡三十年。黑脸膛、脊背宽、两条胳膊比一般人粗一圈，摇橹摇出来的。他的父亲也是艄公，他父亲的父亲也是，三代相传。渡船是一条老木船，五丈长，可以容纳十二人，船身修补了很多次，在缝里塞满了桐油灰。
渡口的规定是每人三文钱。但是步水生有自己的规矩，讨饭的人不要钱，带孩子的寡妇不要钱，穿袈裟的出家人不要钱，赶考的穷书生不要钱。村里的人都说他傻，他笑笑也不说话。
他的妻子很早就去世了，没有留下后代，一个人住在渡口边上的茅屋中。生活很艰苦，吃的都是糙米饭和咸菜，偶尔度客会送给他一个鸡蛋，他舍不得吃。有人问他为什么不攒钱造一条新的船，他说旧的还可以用。
乾隆二十三年六月十四日。早上雾很大，河面什么也看不清楚。步水生等人等到雾散了一半才解开缆绳，度了整整一个上午。到了下午的时候，渡口又来了一些人，打破了渡口的宁静。
为首的是一个壮汉，四十多岁，络腮胡子，左脸有一道刀疤，从眼角一直拉到嘴角。后面跟着四个人，都很壮实，腰间鼓鼓囊囊的，一看就知道里面藏有武器。他们用了一辆骡车，上面盖着油布，看不出来里面装的是什么东西。
“艄公，把你的船包了，送到赣州府要多少钱？”刀疤脸问道。
步水生看了他们一眼之后又看了看骡车。车辙很深，所载货物很重。
"不送下游。"
“嫌少吗？”刀疤脸从怀里掏出一块银子，不少于五两，“再加。”
步水生没有接到。摇摇头说：“不是因为钱的原因。”我的船已经很旧了，不能下到下游的急流处。“
刀疤脸看了他两眼之后，冷笑一声，然后转身离开了。几个人赶着骡车沿着河往下游走，走了半里路的时候遇到了另外一个渡口。
渡口属于谷大山。谷大山比步水生小十岁，船新，人也贪。一听五两银子包船到赣州，眼睛就亮了起来。
"行，走！"
谷大山把骡车、人一起接到船上，解开缆绳向下游驶去。
步水生看到谷大山的船往下游去了，于是皱起了眉头。他喊了一声，风太大，谷大山没有听见。
蹲在樟树下抽了很长时间的旱烟，心里很不安。那几个人很可疑，做生意的人怎么会腰间藏刀呢？骡车上装载的东西也不对劲，包裹得很严密，车辙很深，不像一般的货物。
但是他没有证据，也不好拦人。
下午来了一位赶路的年轻人，穿一件洗得发白的蓝色布衫，背着一个包袱，满身是尘土。姓项，叫项诚，来自宁都，到赣州府投奔亲戚。
”大哥，过河要多少钱？“
步水生看了他一眼，包袱很旧，鞋底磨穿了，裤子上到处都是泥巴。很穷。
”三文。“步水生伸出一只手，又缩了回去，
”赶考的吗？“
项诚摇头："投亲。"
“那就是三文。”步水生说，但是看他根本拿不出三文的样子，于是又改口道，“算了，上船吧。”
项诚的脸红了，从口袋里掏了半天，掏出两枚铜板。
"就两文。"
"够了。上船。"
船行驶到河中间的时候，天就变了。西边的乌云像墙一样压过来，风先到了，把河面吹起了白色的波浪。步水生的脸色变得很难看。
”坐好，马上就要刮大风了。“
加快划桨的速度，在天黑之前到达对岸。但是风来得很快，暴雨也随之而来，在水面上打起泡来，像炒豆子一样。河面一片白茫茫的，什么也看不清楚。
项诚蹲在船舱里，双手抓住船舷，脸色都变白了。浪头打过来的时候，船身一歪，他险些掉进了水里。
”不可以移动。“步水生叫了一声。
把橹插到水里之后就不摇动了，改为保持航向。这条河他已经走了三十年，哪里有暗礁，哪里有旋涡，哪里可以避风，闭上眼睛都能知道。
左边有一个回水湾，进去之后就出不来了他又喊了一声，把橹向左一划，船头就偏了半丈。
雨太大，睁不开眼睛，只能靠感觉。水声、风声、船板的嘎吱声混在一起，什么也听不见，但是他的手知道河。三十年来形成的肌肉记忆要比眼睛更可靠。
大浪打来三次。第一次船头翘起来之后又砸了下去，船舱里进了一半的水。第二次船身横过来的时候，他拼命地扳着橹才转过来了。第三次浪头比船舷还要高，整个船都差点被掀翻了——他一把把项诚按在了舱底，自己扑到船尾去压住船舵，船头翘了起来，浪从船底钻了过去。
半炷香之后，风就小了。雨还在下，但是浪变小了。步水生把船摇到对岸的一个避风的河湾里，拴好。
项诚从舱里爬出来，浑身都是湿的，哆嗦着说不出话来。他看了一眼步水生——老艄公的胳膊在发抖，但是手还是稳稳地握着船舵。
”大哥，我以为今天会死在河里。“
步水生上气不接下气地说：“不死。这条河不能把我吃掉。"
拧干衣服上的水之后，从舱底拿出了一个油布包，里面装着两块干饼。掰开之后，把一半给项诚。
"吃吧。"
项诚接过饼，咬了一口，眼泪流了下来,感动还是害怕，分不清楚。
两个人在河湾里住了整整一夜。雨下了整个晚上，一直到第二天早上才停。天亮的时候，步水生把项诚送到对岸的码头。
项诚上岸之前回头看了眼步水生。
”大哥，你救了我的命。以后你要是到宁都来找我。“
步水生摆手说：“走吧。不能耽误了行程。”
项诚走了。步水生把船上的积水倒掉，检查了一下船身，发现有两处新的裂痕，但是还可以使用。他把空船摇到渡口去了。
第二天，消息传来。
下游二十里左右的地方，在河滩上发现了谷大山的船。船身朝上，搁浅在浅滩上。谷大山以及船上的五个人全部遇难，冲到了下游的芦苇荡里。
开始的时候说是被风浪打翻的船。那天风很大，贡水下游好几艘船都出事了。
但是赣州府派来的查案班通判觉得有问题。
班通判姓班，叫班清远，四十几岁了，是个刑名的老手。到河滩上去验尸的时候，发现了三个问题。
第一，谷大山是被淹死的，但是另外五个并没有——他们的身上都有刀伤，有的在背上，有的在胸口，是先被刀捅了再落水的。
第二，船底并不是被浪打翻的。船板上留有斧头砍过的痕迹，是船里面的人砍的。有人故意凿船。
第三，谷大山的船上面什么都没有，既没有骡子也没有货物。一艘摆渡船载上了五个人以及一辆骡车，货物到哪里去了？而且谷大山身上一分钱也没有，五两银子的包船费也不见了——如果是风浪翻船的话，银子应该还在身上。
班清远沿河向上游走去。查到雩都城东渡口，问步水生。
“那天你见到过这些人吗？”
步水生一看画像就知道是认识的人：“见过。”六月十四下午，“他们想把我的船包下来往下游走，我没有去。"
"为什么不去？"
”这几个人有问题。腰间藏刀，并不是做买卖的人。船已经很旧了，不能走急流。“
班清远问道：“他们之后找的是谁？”
”谷大山。我看到谷大山的船向下游去了。“
班清远又问道：“那天你在河边的时间是什么时候？”
步水生说：“下午申时左右，渡一个赶路的后生过河。”正好遇到大雨，在河湾里住了整整一夜。
班清远要他去找那个后生作证。步水生说后生姓项，宁都人。班清远给宁都发了公文。
项诚到了。到赣州府作证，说那天在步水生的船上渡河的时候遇到了暴风雨。他看到步水生一直都在摇橹，并没有离开过船。
这样就排除了步水生的嫌疑，在暴风雨的时候他一直都在贡水中摆渡，不可能分身到下游去杀人。
班清远又去查谷大山那段河道的事情了。谷大山的船从雩都出发往下游走了二十里。河道有一个急弯，两岸都是山，人烟很少。凶手就是在这段河道上动手的，先用刀把五名“客人”杀死，然后逼着谷大山靠岸。谷大山不答应的话就会被砍掉船底。船沉入水中，凶手把货物以及骡车搬到了岸上，谷大山掉入水中淹死了。
但是凶手是谁呢？画像上刀疤脸以及另外四个人的身份都没有找到。
班清远又想出一个办法。查询货物信息。谷大山船上的货物没有了，那么凶手想要的就是这批货物。向上游查询雩都城内商铺、驿站、货栈的情况，一家家地问。
查了半个月之后，查出来了。这批货物是从雩都城的一家银号里运到赣州府去的税银，共有三百两。银号的掌柜叫戎三刀，左脸有一道刀疤。
戎三刀并不是被劫持的。他是抢劫犯。
他监守自盗，把自家银号的税银装上了骡车，并且找来四个江湖上的亡命徒，打算顺水路逃到赣州府后再转道出省。选择水路的原因是陆路关卡多，水路只有渡口，可以躲避。
于是他就去找步水生，但是步水生不愿意。步水生不但看出了他们腰间藏刀，还问了他们要去赣州干什么。戎三刀贩皮货，步水生问哪里的皮货、多少钱、怎么走才能到赣州城，戎三刀回答得很结巴。一个贩皮货的人连自己贩的是什么都说不清楚，步水生心里也就有了底。去找谷大山，谷大山贪财就接下了。到了急弯的地方，戎三刀觉得谷大山不可靠，万一到了赣州府谷大山去告状怎么办？不如杀了他来灭口。于是就动手了。
戎三刀带着税银、骡车从岸上出发，打算翻过梅岭进入广东。班清远发出海捕文书，梅岭关卡的守卫认出刀疤脸画像，把戎三刀和他的两个同伴截住。另外两个跑到山里去了，后来也被抓住了。
税银追回二百七十两，另外三十两被他们花掉了。戎三刀判斩立决，同伙判绞监候。
谷大山的家人来向步水生道谢。步水生没有看到，让人带一句话过来：“我没有救他。我去的话，死的就是我。”
他说得没错。那天他不去，并不是因为船旧了，而是因为他觉得有问题。三十年来在河上行走，见过各种各样的人。腰间藏刀的人一定不是商人。
班清远走的时候问了步水生一句：“那天你渡河的时候，风浪很大，为什么没有翻船？”
步水生坐在船头修橹，头也不抬：“这条河我已经走了三十年了，哪里有石头哪里有漩涡，闭着眼睛都能知道。”
班清远又问道：“不收穷人的渡钱，不是亏本了吗？”
步水生说：“三文钱，有的话就给，没有的话就算了。谁没有难处呢。"
班清远不再多问了，上马走了。
步水生把他送到樟树下面。班清远回头望了他一眼，老艄公正蹲在河边洗毛巾，背对着他，河水哗哗地响。
班清远策马走了。
步水生把毛巾洗好之后拧干，然后挂在船篷上晾干。太阳出来的时候，河面就反射出金色的光芒。解开绳子之后，他就跳上了船，把竹篙插进了水中。
渡口那边有人喊道：“艄公——过河——”
步水生答应了，就摇起了船桨。
俗话说：善恶终有归处，贪婪妄念终会葬身江河，良善本心自能渡人渡己。
老艄公半生守渡，不贪分毫钱财，凭阅历与本心识人辨险，藏着最朴素的人间智慧。
贡水奔流不息，渡的是往来过客，照的是人心善恶，藏尽世间取舍与因果。
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