处理遗产事务的律师每年都会遇到类似的案例：一个在90年代末开设的退休账户，受益人表格填过一次后就再没更新过，家人以为后来立的遗嘱能主导一切。事实并非如此。

根据联邦法规，401(k)或IRA账户上的受益人指定文件对账户具有控制权，无论之后订立的遗嘱写了什么。当指定受益人已故、下落不明，或因离婚脱离家庭关系时，账户可能默认归入遗产，进而进入遗嘱认证程序。美国劳工部2012年对受益人操作惯例的审查发现，最常见的争议涉及结婚或离婚后从未更新指定信息的账户持有人，导致资产以逝者本人不会选择的方式流走。

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这一后果既昂贵又耗时。遗嘱认证通常涉及法院和律师费用，整个公开程序可能拖延数月。它还打乱了对继承IRA有价值的税务规划，因为遗产通常在税务上不被视为指定受益人。根据《SECURE法案》，通过遗产而非指定受益人继承的账户，提取期限可能从10年压缩至5年，由此带来六位数级别的税负损失。

一个1998年的表格之所以成为常见版本，自有其道理。许多工薪族在90年代末的牛市行情中开立了IRA，填过一次文件，随后在托管机构之间转移账户，就想当然地以为受益人信息一并转过去了。滚存至新托管机构往往会将受益人指定重置为默认的遗产状态，而大多数账户持有人从未注意到这个陷阱。

退休账户按合同继承，托管机构的指令是，将余额分配给去世时文件上记录在册的人。遗嘱能够支配人拥有的几乎所有其他资产，却无法凌驾于这份合同之上。