一枚SpaceX火箭的部件在地球与月球之间游荡了一年多，于周三早晨坠毁在月球表面。
这块重达四吨半的碎片以每小时8700公里的速度撞击月球，估计在月球表面留下了一个约20米宽的陨石坑。目前这仍是一个罕见事件，没有造成严重后果，但未来可能会成为月球旅行者面临的问题。
这个火箭部件——一个长12米、宽4米的圆柱体——在2025年为两次无人任务提供了飞向月球的推力，随后分离并进入了一条环绕地球的宽大轨道。它在地球与月球之间游荡了一年多，直到周三早晨撞击了月球西侧。撞击时，该部件在一道闪光中蒸发，但在此之前它已剧烈翻动了月球表面，并将约一百万公斤的月尘抛至数公里高空。
尽管SpaceX并非有意让这个游荡的部件撞击月球，但这次碰撞并非完全出乎意料。让太空碎片在如此宽大的地球轨道上飘荡，本就存在撞击月球的风险。若要排除这种可能性，火箭级需要额外的推力，但携带所需额外燃料的成本极其高昂。
马尔科·朗布鲁克也是如此，他白天是代尔夫特理工大学的空间碎片专家和航空航天工程讲师，今早也做好了准备。由于晨光的影响，从荷兰几乎不可能看到这次撞击，但一片不合时宜的云彩彻底打消了这一可能。
朗布鲁克认为，这次撞击不仅仅是好好观测月球的一个由头。“这是一个警示信号，表明太空碎片问题也存在于远离地球的地方。目前这类物体还很罕见；它们只在执行月球任务时产生，而这类任务相对较少。但令人担忧的是这种情况即将改变。”随着美国及其他国家将目光投向月球及其资源，月球任务的数量正在增加。“任务越多，发生这类碰撞的可能性就越大。”
此外，地球拥有大气层，可以使碎片燃烧殆尽或至少减速，而月球没有任何机制来减缓来袭射弹的速度。没有大气层，迷路的火箭级会以全速冲向月球表面。朗布鲁克说：“如果这种东西撞上你的月球基地，你的基地就没了。你也不希望它落在历史遗产上，比如阿波罗11号的着陆点。那样的话，这些碎片会把一段月球历史从地图上抹去。”
废弃的火箭级此前也曾多次撞击月球。有时这甚至是刻意为之。在阿波罗时代，NASA经常将碎片送上与月球相撞的轨道，以引发人造的“月球震动”。这样可以方便地校准此前放置在月球上的地震仪。2009年，NASA成功激起了一团尘云，使LCROSS探测器得以飞越其中，分析月尘的成分。通过这种方式，NASA证明了月球南极储存着水冰——这是建立月球基地的关键资源。
如果这样的基地真的建成，正如美国总统特朗普所设想的那样，那么基地居民将受益于像格雷那样精确的预测。不过，追踪可能撞击月球的物体仍然相当困难，朗布鲁克说。“它们距离远得多，所以我们远不能像追踪近地碎片那样精确地追踪它们。实际上，我们获得的关于这类物体的所有数据，都是在小行星搜索项目中偶然发现的。”
即使某个游荡火箭的当前轨道已经明确，预测仍然是一项挑战。除了地球和月球的引力之外，太阳辐射压力也在起作用，它像一阵微妙的风影响着碎片的轨道。朗布鲁克说：“这种效应很小，但长期累积起来就不可忽视。而且这样的火箭级还在翻滚，所以它有时‘吃风’多，有时少，这反过来又影响它的翻滚方式……很快就会变得非常复杂。我有三名学生在研究这个问题。”
预计周三早晨新形成的月球陨石坑将在稍后被月球勘测轨道飞行器拍摄下来，该探测器持续绕月飞行并记录月球表面。届时，格雷的预测究竟有多精确将一目了然。
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