初元元年，春季正月辛丑日，汉宣帝刘洵被安葬在杜陵，汉元帝刘奭下诏大赦天下。又赏赐诸侯王、公主、列侯黄金；俸禄二千石以下官吏分等级赏赐铜钱、丝帛。
三月，刘奭立王政君为皇后，封王政君的父亲王禁为阳平侯。王禁的父亲是汉武帝时的绣衣御史王翁孺，前面曾说过他因执法宽厚被汉武帝免职。
刘奭随后下令把三辅、太常、各郡国闲置的公田与废弃的皇家苑囿分给贫民耕种，帮助他们恢复生计。家产不足一千钱的贫苦百姓，由官府借给种子和口粮。
又封自己外祖父许广汉的同族弟弟之子、中常侍许嘉为平恩侯。
夏季四月，刘奭下诏派光禄大夫王褒等十二人巡视全国，慰问耆老、鳏、寡、孤、独、困乏、失职之民，寻访隐居贤才，考察民风教化。
又因关东当年粮食歉收，百姓生计艰难，便免除受灾严重郡国的当年田租。让少府将管辖的江河、湖地、园囿全部借给贫民耕种，不收租税。登记在册的宗室赏赐马匹一至八匹；三老、孝子每人丝帛五匹；悌者、力田三匹；鳏寡孤独二匹；每五十户吏民赏赐牛和酒。
六月，因民间瘟疫流行，刘奭又下令减少膳食，裁减乐府乐工，削减皇家苑囿饲养的马匹，节省物资救济贫民。
函谷关以东十一个郡国遭遇特大水灾，大雨连绵数十日随后爆发大饥荒，部分地区出现人吃人的惨状。随后出现渤海海水倒灌现象，沿海的大量房屋被冲毁。汉朝廷立即调拨周边郡县的钱粮进行赈灾。
刘奭听说琅邪人王吉、贡禹通晓儒家经典、品行清廉，便征召二人入朝。王吉在路上染病去世，贡禹抵达长安后，被任命为谏大夫。
刘奭多次谦虚的向贡禹询问治国方略，贡禹以古代君主节俭的作风举例，说汉朝自武帝开始推行奢靡之风，大量宫女被要求终身守墓，诸侯娶妻纳妾毫无节制，有钱人蓄养大量歌女，导致大批女子独居无偶，大量男子独身无妻。
于是建议汉元帝在天下饥荒之时，削减三分之二的御用车马和服饰器物，遣送后宫贤良女子回家，释放没有生育子女的守陵宫女，只保留几十匹皇家马匹，狩猎场只保留长安城南一处小苑，节省的钱财用来救济灾民，顺应上天心意。
刘奭觉得贡禹说得对，便下诏书命令停止修缮极少驾临的离宫别馆；太仆减少供给御马的粮食；水衡都尉削减苑囿中食肉野兽的饲养数量。
司马光在这里批评贡禹，说汉元帝临政时的最大问题是他优柔寡断，有奸佞小人把持朝政，贡禹不提这些问题，却只说节俭恭谨这些细枝末节的事情。
八月，安置在边塞属国的一万多名归降匈奴人，因无法忍受地方官吏的侵扰，全族逃回匈奴境内。汉朝廷命令边境郡县严守堡垒哨所，不许擅自出兵追击，防止匈奴借机挑起边境冲突。
匈奴呼韩邪单于上书汉朝廷，说自己的百姓穷困缺粮。刘奭下诏命令云中郡、五原郡转运两万斛粮食供给匈奴。
汉朝廷首次设立戊己校尉一职，派兵在从前的车师国境内屯田驻守。
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