刘备一生中竟先后与5位顶级名将和4大一流谋士失之交臂，这到底是为何？
建安三年初春，沂水岸边一片泥泞。曹操大军刚刚压上，臧霸握着枪，回头对随从低声说：“此城终归要变天，我得为弟兄留条活路。”临行前，他给曾并肩作战的刘备留下一封简短书信，言辞恳切，却终究还是随曹操入营。那一夜的烛火，像刘备心里的缺口，怎么也合不拢。
徐州失而复得，再失再得，是东汉末年人心浮动的缩影。军阀们明里打仗，暗里抢的却是人。兵可募，地可取，然而将才、谋士若一去不返，便是隐形的断梁。臧霸只是长长名单上的第一位。刘备早年行走各路，地盘不稳，给不了将领们扎下根的把握；一封“请君速来援”的信，都可能被风吹散。臧霸离开后，他的齿轮已悄悄转向曹魏机器，数年之间，青州从吴下阿蒙变作北方坚盾，蜀军北伐屡屡撞壁，连带那封旧信也成了无用之纸。
再往北走，牵招的身影总让人想起边塞的风沙。此人同刘备是旧相识，喝酒曾拍着胸脯道：“若兄长秉旄西顾，某当率骑千人相随。”话犹在耳，却被兖州的紧急军令截了胡。牵招奉命去雁门镇守，抵御匈奴，终成曹操帐下的“北边长城”。刘备守不住中原，朋友亦只能各安天命。等到关羽攻襄樊，若有牵招助拳，局势或许另当别论，可历史没有如果。
同样被现实牵走的，还有田豫。此人少年从军，勇而有谋，与刘备结识于公孙瓒麾下。可江北烽火四起，他的母亲却留在豫州故里。田母写信一句：“勿使白发人哭青山。”孝子低头，转身投奔曹营，换得母子相聚。几年后，他成了幽州名将，多次挫败鲜卑南侵；而与他分手已久的刘备，仍在荆州为粮草发愁。亲情，常能击碎英雄好梦，这不是背叛，是乱世的另一种无奈。
益州之战则将刘备推到命运的分水岭。落凤坡上，庞统一箭殒命，张任的冷峻箭矢划破浓雾。此将论统兵、论胆色，都称得上一方悍将。刘备攻成都前，亲自遣人相招，张任只是淡淡回言：“蜀人自守，不事二主。”兵刃相见后，法正秘议斩之，刘备终究没来得及再劝。数年后夷陵大败，不少人想起若张任在侧，断江之计当更老辣，可惜英雄已化寒灰。
江东水气氤氲，太史慈的名字至今在乡里还带着血性。北海救孔融时，太史慈曾突围夜访刘备求援。彼时的刘备正腹背受敌，一句“且待我整军再议”耽搁数日。孙策趁隙递来一封“共图大事”的檄书，太史慈拱手便去。从此孙吴多了一柄利斧，合肥、黄祖、水战各立奇功。赤壁前，周瑜敢按兵不出，与这柄利斧在侧不无关系。刘备沿江南下，回头看，只剩嘶哑的风声。
名将绕身而去，谋士亦是如此。徐州易主后，陈登表面拥戴刘备，暗地却频使符书给曹操，以伏兵一举擒吕布。有人说他反复无常，更多人明白，他守的是家族与徐州百姓的活路。随后陈群接过同袍的笔锤，入曹营修法制、管吏治。蜀汉法令粗简，若能得陈群一臂，或许不至“政令不出成都”。可人在许都，不在成都，纸上的法度注定隔着秦岭。
徐庶的离开最让人唏嘘。曹仁押来白发老妇，旌旗猎猎。徐庶垂手叹道：“子母同生，岂能异路？”他与刘备告别只说了句：“后会有期。”这一幕被陈寿写进《三国志》，也让后人见识到私情与大义的缠斗。蒯越的选择更为冰冷。荆州风雨欲来，他掂量再三，还是拥刘琮迎降曹操。那是官僚阶层自保的集体决策，个人情分在利益与安稳面前，显得渺小。
偏偏就在这些离散的缝隙里，刘备迎来了诸葛亮。三次屈驾，数回纵论，当莽莽隆中竹影摇曳时，蜀汉未来的框架已在对话里搭起。诸葛亮能留下，靠的不仅是主公折节下士，更因为他看见了一个可以施展宏图的舞台——荆州可借，益州可取，北伐可期。软实力在这一瞬间压倒了硬实力，然而这把钥匙并不能开所有人的门。没有稳固的基层控制，也缺少与曹魏、江东相抗的大后方，更多的名将谋士仍在权衡利弊，最终拂袖他去。
回到开篇那封留在灯下的信。臧霸之后，牵招、田豫、陈登、陈群、徐庶、蒯越……一页页姓名插在史书侧边，像脱网的鱼。刘备靠胸怀与礼节，赢得了人们的钦佩，却无法提供与曹操、孙策等同等的安全感与前景。仁义可以招来仰慕，财力和地盘却决定了“落袋为安”。最终能与他共渡险关的，不过关张赵马黄之武，诸葛鲍费之谋；这些人已足以写下一段风云，但若那九位缺席者仍在座上，蜀汉的天平或许会更稳一点。
乱世里看英雄，也得看算盘。谁能给兵，谁能保家，谁能稳住将来，才是军中英杰心头最硬的筹码。刘备明白，却无力尽圆。华灯尽处，他留下的，是一声长叹，也是后世津津乐道的“惜才”二字。
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