丑时三刻，五庄观的铜铃忽然无风自响，守观的小道童睡眼惺忪地跑到院里，只见供桌前原本摆好的八枚人参果竟少了两枚。道人们面面相觑，紧张的气息在昏黄灯火间蔓延。没人料到，一场风波已经在暗处酝酿。
等到寅时破晓，唐僧一行才抵达山门。镇元大仙尚在闭关，接待的是两名执事道人。表面和气，内里戒备。偏偏孙悟空一踏进观门，鼻翼微动，眉心那抹朱色像被针扎似的跳了下。他笑得敷衍，却将火眼金睛轻轻一催。视野顷刻翻转——枝叶间浮现黑红两色的细丝，如同蚕吐又似血脉，正一点点吞噬晨雾中的灵气。
这一幕只他能见。
“八戒，莫乱碰，那果子不干净。”孙悟空低声提醒。猪八戒咂咂嘴，小眼一瞪：“老猪还没张嘴你就敲打，敢情你真看出门道？”对话到此戛然而止，因为悟空已捕捉到更可怕的异常：果树根部有星星绿光忽明忽暗，每闪一次，观外数里草木的生机都被抽走一丝。
追溯缘由，要回到两百年前一次天劫。道藏记载，镇元大仙曾借西昆仑地脉以培灵根，却未料那地点恰是远古大战遗留的阴煞汇聚之所。最初的煞气微不足道，堪比蛛丝。但年月推移，地脉起伏，阴阳失衡，煞气与灵根互噬，竟培养出一株“半正半邪”的怪树——外表仍是仙家珍品，内部却暗藏噬命之机。
孙悟空此前于八卦炉中炼出了火眼金睛，对这种杂糅气息最是敏感。他绕树三匝，故意在枝头大呼“好香”，引得道童得意偷笑。可他心底却打定主意：此物不除，方圆百里寸草难活。果树每成熟一轮，便需补充巨量生机，落在凡人口中或可延寿百载，却是以众生寿数为代价换来的一点虚浮长生，说好听是灵根，说难听简直是“阳间吸髓鬼”。
辰时，镇元大仙出关。见悟空神情冷冽，便抚须问道：“大圣何必满面杀机？”悟空并未急于争辩，只举棒在根旁轻轻一点。嘣——树身震出暗红的脉络，清晨的日色竟被这脉络吞掉三分，空气里浮现淡淡腥甜。镇元大仙面色一沉，他不是没察觉异样，只是舍不得这株伴随自己修行的灵根。两人目光交锋，一静一动，僵持半柱香。
有意思的是，唐僧向来仁慈，这回却没劝阻。他合什低诵一颂，仿佛在给山川草木超度。八戒心下嘀咕：师父也看出了门道？凡人肉眼，如何识得此等深藏？大概那股阴寒已让凡体亦觉不适吧。沙僧默默护在唐僧身侧，河沙杖不经意地插向土地，都能听见微弱的“嗤嗤”声，好似热铁入雪。
午时过半，悟空再无迟疑，喝声“起！”金箍棒暴涨如山梁，直砸树干。第一击，枝叶离离；第二击，树皮崩裂，黑红之雾像烂泥淌下。镇元大仙袖袍抖动，却终究没动手。第三击落下，整棵人参果树连根倾倒，根须处喷出漆黑浓烟，隐约可见枯萎的小兽遗骸，自此再无生机可吸。
黑雾席卷院落，悟空把如意棒舞成风轮，将雾气逼向天空。片刻后，雾散日明，观院重见湛蓝。地面裂开的缝隙中涌出清泉，本已发黄的草尖竟迅速返绿。悟空抬头，见枝头残留的最后一枚果子啪地落地，竟瞬间化尘。那尘埃落到土里，再无声息，倒像是庙里燃尽的香灰。
镇元大仙长叹一句：“果然是我心执所种，成此祸害。”说罢，他祭出一葫芦，将散逸的残余煞气收入其中，封以七星符。此时，猪八戒终于拍了拍胸脯：“老猪差点吃了亏。”悟空撇嘴道：“呆子，如真吃下肚，你那点福分还抵得过万人生气吗？”八戒挠头嘿嘿直笑，算是替自己解围。
天色将晚，山风清凉。观前废墟被简单收拾，倒伏的主干被搬到偏院作柴。没人提赔偿，也没人再责怪悟空的鲁莽。镇元大仙命人另择净土，埋下仍带生机的碎枝，期望来日重生正阳无邪的新灵根。说到底，灵气与煞气并存，不过在乎持有者的心性。把心摆正，万物方能正生正长。
夜幕降临时，师徒四人已上路。暮色里，五庄观外的树林再起虫鸣，远处小溪映着新月，流水声潺潺。被阴煞压抑多年的山谷，终于恢复了应有的声音。这夜风很轻，却足以吹散残余的腥气，只留下淡淡的草木清香。
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