澳大利亚弗洛里神经科学与心理健康研究所的伊丽莎白·克雷默和安东尼·汉南等研究人员在《自然·通讯》发表论文称，雄性小鼠感染新冠（相当于人类中重症）后，精子中的小非编码RNA发生改变，其后代成年后更易表现出焦虑样行为。这提示父亲的感染经历可能通过精子对后代的神经行为产生影响。 研究人员聚焦于精子中的“小非编码RNA”。这类RNA不编码蛋白质，而是参与基因表达调控。此前已有小鼠实验表明，若父鼠在交配前感染细菌或寄生虫，其精子中的小非编码RNA会发生变化，并可能影响子代的大脑发育和行为。 实验让成年雄性小鼠感染新冠病毒，模拟人类中重症新冠病程，小鼠出现短暂体重下降。感染4周后，病毒已从体内清除。随后，研究人员让这些雄鼠与从未感染过的雌鼠交配，待后代长到成年后开展行为测试。 在明暗箱测试中，有新冠感染史雄鼠的后代在明亮区域停留的时间更短，其中雄性后代首次进入明亮区域的潜伏期也更长。在开放场测试中，这些后代更倾向于避开中央开阔区域。上述行为通常被解读为焦虑水平升高。测试还显示，两组后代在物体记忆能力和与陌生小鼠社交互动方面没有明显差别。抑郁相关测试中，单项指标没有差异，但综合评分显示感染雄鼠的后代表现出更多类似抑郁的行为；不过这一差异在重复实验中未能再现，而焦虑样行为则被重复实验所证实。 为寻找潜在机制，研究人员让另一些雄鼠在相同条件下感染，并在感染4周后采集精子。结果显示，多种小非编码RNA的表达量发生变化：4个可能与精子形成时保护遗传信息相关的PIWI相互作用RNA簇减少，另有1种微RNA和1种tRNA来源的小RNA增多。 研究还检查了与记忆和情绪调节相关的海马体。结果发现，有感染史雄鼠的后代海马体中基因表达模式发生改变，其中雌性后代有20个基因表达变化，19个表达下调。研究人员指出，这些下调基因中有许多在既有应激或情绪障碍模型的小鼠和大鼠中也出现类似变化。 为考察影响是否会传到孙代，研究团队让第一代雄性后代分别与健康雌鼠交配。结果发现，孙代成年后并未表现出与第一代类似的焦虑行为。研究团队因此认为，这种影响可能不会广泛传递至第三代；但他们也提醒，由于需要在严格管控的狭小空间内进行行为测试，部分测试未能实施，因此不能完全排除存在未被检出的影响。 这项研究为“父系感染经历通过精子影响子代情绪”提供了新的实验证据，但相关结论是否适用于人类仍需进一步研究。
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