氧气为许多重要的化学反应提供驱动力。广为人知的例子有两个：呼吸作用让生物分解食物、释放能量；燃烧则产生热和光。然而，氧气的电子构型相当特殊，反而会减缓它与有机物之间的反应，所以这些反应通常需要外部帮助才能启动。在自然界中，有一类被称为酶的特殊蛋白质，能够按需活化氧气——它们会先重新排布氧原子的电子，让氧气变得更易参与反应，从而推动生命活动所需的化学过程。