一项由德国马克斯·普朗克进化人类学研究所领导的新研究发现，尼安德特人虽然在大约4.2万年前灭绝，但他们的一部分生物学特征似乎仍悄悄地在如今的一些人身上发挥作用。

“尼安德特人是古人类中最为人熟知的类群。”该研究所博士后研究员菲利普·卡尼斯博士及其同事表示，“他们大约在30万至40万年前出现在化石记录中，生活在西亚和欧洲，并在约4.2万年前灭绝。”

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卡尼斯博士介绍：“尼安德特人的身体比现代人更粗壮，脑容量也更大。他们的显著特征包括突出的眉脊、后脑勺的枕骨圆隆、桶状胸廓、更大的肌肉量，以及短根牙（牛牙症）。虽然这些特征没有一项是尼安德特人所独有，但它们的组合十分独特，早期研究人员因此认为他们代表了一个独立的演化分支。”

“尼安德特人基因组序列证实，他们在50万年的时间里基本上与现代人类隔离演化。然而，他们并非完全隔离。在灭绝之前，尼安德特人与现代人有过混血。因此，今天有非非洲血统的人大约携带2%的尼安德特人DNA。尽管尼安德特人与现代人混血的主要事件大约发生在4.7万年前，但过去十年的发现也表明，在现代人走出非洲并大规模扩张之前，就已经有过一些混血。”

为了理解尼安德特人粗壮的体格，研究人员重点考察了生长激素受体——一种帮助控制身体如何对垂体释放的生长激素做出反应的蛋白质。通过将现代人类DNA与高质量的尼安德特人基因组进行比较，他们发现尼安德特人携带一种独特的受体版本，其特点是有两个氨基酸发生了改变。这种受体变异可能改变了生长激素信号的强度或敏感性，从而影响体格和代谢特征。研究人员推测，部分现代人从尼安德特人那里继承了这些基因变异，因此上述生理影响至今仍可在某些人群中观察到。