联合国为何依然存在？这个问题正值关键时刻，因为联合国秘书长的选举正在进行中，现任秘书长安东尼奥·古特雷斯将于今年年底卸任，他已连任两届。目前已有七位候选人宣布参选。无论谁最终当选，都将面对一个黑帮横行的世界。
当唐纳德·特朗普和弗拉基米尔·普京威胁要惩罚那些不尊重他们的国家时，他们的言辞听起来就像黑帮老大。敲诈勒索是外交政策的一种手段，因为咽喉要道往往会滋生保护费勒索。当伊朗通过封锁霍尔木兹海峡来向邻国和对手索取让步，或者当美国和中国试图通过控制关键技术和投入品的销售来赢得贸易战时，他们的行为就如同敲诈勒索一般。
对联合国而言不幸的是，世界上最具破坏性的强权——美国、中国和俄罗斯——作为安理会常任理事国，都拥有对其行动和高层任命的否决权。两个财政拮据的中等强国——英国和法国——也是五个常任理事国（即五常）之一。（不过，英法两国尽量避免使用否决权。一方面，他们担心联合国会因大国间的争斗而瘫痪；另一方面，他们也明白，五常的地位是他们过去强国地位的象征，其他国家如果可以的话，会毫不犹豫地剥夺他们的这一地位。）
由于五大常任理事国的否决权，秘书长候选人面临着两难境地。193个联合国成员国中的大多数对世界公开走向黑手党式的局面感到不满——即便许多国家的政府一直怀疑“强权即公理”才是真正的普世价值。大多数国家希望有人能够捍卫《联合国宪章》的基本准则，包括其中禁止侵略战争、入侵和危害人类罪的条款。然而，面对五大常任理事国的否决权，任何人都无法当选秘书长。
特朗普政府不会容忍公开批评美国在委内瑞拉的“美国优先”式权力攫取、对格陵兰岛的威胁，以及对伊朗平民进行合法性存疑的打击。普京领导下的俄罗斯不希望有一位谴责其违法行为的秘书长，事实上，俄罗斯憎恨古特雷斯批评其入侵乌克兰。中国则希望联合国赞扬其经济发展的引擎地位，而不是就其镇压行为或在其后院强行推进领土主张等不恰当的问题提出质疑。
这意味着要与那些恃强凌弱者合作。全球秩序或许会让人联想起20世纪20年代的芝加哥，但没有任何联合国机构拥有像当年将阿尔·卡彭绳之以法的联邦法院那样的影响力，后者绕过了众多受雇于这位私酒贩的地方警察、法官和政客。往好了说，下一任联合国秘书长也只不过是像一个黑帮横行的大都市里有改革意识的市长或警察局长。无论谁当选，都必须得到强硬权力掮客的支持才能上任，然后想方设法利用这个职位造福社会。联合国问题专家、国际危机组织的理查德·戈万描述了纽约内部人士对秘书长的一种区分：一种是懂得如何驾驭大国政治的秘书长，另一种则是唯命是从的秘书长。
按照非正式惯例，本轮轮到拉丁美洲推选秘书长，一些国家表示希望由女性担任这一职务。智利前总统米歇尔·巴切莱特正在竞选。但联合国总部内部传言她胜算渺茫。特朗普政府认为巴切莱特对美国的堕胎法过于敌视，对中国的人权问题又不够强硬。7月30日，安理会15个成员国进行了首次非正式投票。另有三位候选人脱颖而出，成为领跑者。在近几个月的面试和竞选活动中，两位最引人注目的候选人——哥斯达黎加前副总统、联合国贸发会议（UNCTAD）主席雷贝卡·格林斯潘和联合国核监督机构——国际原子能机构（IAEA）阿根廷籍总干事拉斐尔·格罗西——都提出了非常务实、现实主义的秘书长愿景。
格林斯潘女士有望成为首位女性和首位犹太裔秘书长。她重点介绍了自己在黑海粮食倡议中的作用。该倡议旨在2022年达成一项协议，以解救因俄罗斯对乌克兰的战争而受阻的粮食出口，从而缓解全球粮食价格危机。这堪称在邪恶世界中行善的典范。普京曾被说服允许乌克兰出口粮食，以换取联合国帮助俄罗斯出口食品和化肥，但他后来放弃了这项协议。
格罗西先生谈到“大国政治的回归”。他的解决方案是在相互竞争的各方之间寻找政治空间，并促成领导人可能愿意做出的妥协。他的代表作是位于俄罗斯占领下的乌克兰的扎波罗热核电站，他成功说服交战双方允许联合国核查人员进入该核电站。一些联合国资深人士对格罗西先生抱有疑虑。他们担心他可能会为了博取特朗普政府的欢心，同时又与俄罗斯保持良好关系而做出某些承诺。
尽管存在缺陷，联合国依然存在，因为它仍然有用。这是一个罕见的论坛，美国、俄罗斯和中国的官员至今仍每天在此会面。无论是令人畏惧的还是仁慈的政府，都需要共同应对从流行病到气候变化等全球性灾难。联合国能够召集这些政府进行磋商。它无法解决所有问题，但它确实为各国政府达成的协议提供了独特的法律合法性，有助于这些协议的持续有效。在战争时期，联合国可以帮助斡旋停火和休战。安理会可以派遣维和人员进行监督。然而，要警惕以践踏弱者为代价换来的“黑帮和平”。在经历了多年血腥的帮派战争之后，卡彭曾虚伪地邀请芝加哥将“如今黑帮游戏中的和平”归功于他。在乌克兰或加沙地带实施卡彭式的和平代价太大。但强者也不能被忽视。在一个强权即公理的世界里，这或许是联合国最大的希望：敦促强者行善。
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