中东数十年冲突的遗留问题之一是，该地区修建了一系列输油管道，旨在将石油输送到更安全的港口。1968年，六日战争导致苏伊士运河关闭后，埃及和海湾国家制定了一项计划，修建一条连接红海和地中海的320公里（200英里）长的输油管道。但直到1974年赎罪日战争引发石油禁运后，苏伊士-地中海（Sumed）输油管道才开始动工。1977年，Sumed输油管道投入运营的同一年，美国石油巨头美孚公司宣布计划修建一条横跨沙特阿拉伯的1200公里长的输油管道，从波斯湾附近的巨型加瓦尔油田一直延伸到红海。东西向输油管道的建设于1981年竣工，而前一年爆发的两伊战争加速了该管道的建设。
如今，霍尔木兹海峡被切断，纵横交错于该地区的各条输油管道显得至关重要。8月4日，沙特阿拉伯石油巨头沙特阿美公司指出，包括东西输油管道在内的“战略基础设施”缓解了伊朗战争带来的冲击。该公司第二季度营业利润同比增长29%，原因是油价上涨抵消了销量下降的影响。
如今，该地区的统治者们渴望修建更多输油管道。阿联酋正计划新建一条与现有哈布山-富查伊拉输油管道并行的管道，使其输油能力翻番。上个月，美国、伊拉克和卡塔尔宣布了升级伊拉克至叙利亚输油管道的计划。美国石油巨头雪佛龙公司正在考虑修建一系列从伊拉克通往叙利亚和土耳其的输油管道。沙特阿美公司也在探索投资机会。
所有这些都将进一步推动全球管道建设热潮。据研究公司“全球能源监测”称，目前约有12300公里石油管道正在建设中，另有20100公里管道正在规划中，这意味着全球目前已铺设的35万公里管道将大幅扩建（见地图）。
这些管道中有些旨在绕过瓶颈地带，从而提高能源供应安全。另一些则是为了开发或利用新的或不断扩大的能源供应来源。在石油产量飙升的阿根廷，一条连接该国西部瓦卡穆埃尔塔油田和大西洋的440公里管道正在建设中。在东非，一条1440公里长的管道正在建设中，该管道将把石油从乌干达内陆输送到坦桑尼亚沿海地区出口。
这些项目的总成本将相当可观。值得庆幸的是，投资者对基础设施资产日益增长的需求提供了现成的资金来源。管道建设并非易事，施工常常受制于监管延误，且易受地缘政治动荡的影响。然而，伊朗战争加剧了此类投资的必要性。
一条日输油量约100万桶的大口径输油管道，平均每公里造价约为500万美元，一条1000公里长的管道总造价约为50亿美元。但如果管道穿越山脉或其他崎岖地形，项目成本可能会成倍增加。
然而，鲜有理想的替代方案。如果条件允许，通过陆路（卡车或铁路）运输1000公里石油的成本通常是管道运输的五倍左右（见图表）。（叙利亚的石油卡车运输路线之所以繁荣，仅仅是因为其管道网络年久失修。）海运远比管道运输便宜，但并非总是可用或安全，而且供应中断可能会造成巨大的损失。“滞留的石油毫无价值，”另一家研究公司Thunder Said Energy的Rob West指出。每天100万桶的石油供应中断一年，可能会造成300亿美元的损失。
修建更宽的输油管道通常更具成本效益，但如果输油量下降，出资方就会陷入困境。这意味着输油管道必须持续输送其设计容量的石油。因此，输油管道通常采用“照付不议”协议运营。客户从管道购买最低石油量，或支付固定费用，该费用通常与过去十年左右的油价挂钩。这种安排如同债券一般，能够确保稳定的现金流。
这使得输油管道对外部投资者极具吸引力，近年来，海湾地区的石油公司与这些投资者达成了多项售后回租交易。石油公司出让输油管道的部分股权，换取一笔预付款，但并不放弃运营控制权。这些交易减轻了石油公司资产负债表的压力，并释放了资金用于其他投资。沙特阿美公司正寻求达成更多此类交易，过去五年该公司已从中获得了近400亿美元的资金。
外部投资者可获得6%至8%的稳定年回报率。因此，管道项目在日益壮大的私人基础设施基金中备受追捧。据咨询公司麦肯锡的数据显示，到2025年，这些基金的管理资产总额将增长四倍，达到1.6万亿美元。8月3日，美国私募资产巨头KKR完成了其有史以来规模最大的基础设施基金的募集，总规模达190亿美元。上个月，KKR与另外两家同行黑石集团和布鲁克菲尔德集团一起，与科威特石油公司签署了一项价值160亿美元的协议，收购该国管道网络的部分股权。
一位基础设施基金负责人表示，基础设施资产的风险“相对温和”。他举例说，输油管道遭到袭击后可以迅速修复，而储油设施或码头遭到袭击后则需要更长时间才能修复。保险提供了一种防范冲突和其他破坏性因素的方法。这位投资者指出，一些政府为了吸引投资，有时也愿意承担这些风险。
然而，建设新的输油管道仍然是一项复杂的工作。投资银行高盛指出，在九条输油管道的样本中，平均建设周期约为2.5年。然而，更长的管道需要更多的许可证，这可能会延缓开发进程。跨境管道的建设则更具挑战性。据全球能源监测机构（Global Energy Monitor）的数据显示，过去七年中，约有3.5万公里的输油管道项目被搁置。这其中包括连接加拿大和美国的巨型基斯通XL输油管道，该项目因环境问题而被拜登政府否决。上世纪90年代，伊朗、巴基斯坦和印度曾同意修建一条横跨三国的天然气管道。印度于2009年退出了该协议，尽管伊朗-巴基斯坦段的建设已于2013年启动，但至今仍未完工。
即使跨境输油管道最终建成，它们也难免会受到邻国间争端的影响。例如，一条途经沙特阿拉伯的伊拉克输油管道在1990年第一次海湾战争期间被关闭。另一条途经叙利亚的输油管道则在1982年叙利亚在两伊战争中支持伊朗后被关闭。
尽管如此，管道在运输全球油气资源方面仍可能发挥越来越重要的作用。7月20日，也门胡塞武装（伊朗支持的叛军组织）宣布封锁红海南端的曼德海峡，通常情况下，从东西输油管道运送沙特阿拉伯石油的油轮都会经过这里。随后，沙特阿美公司开始使用其油轮将从沙特东部运来的石油运往红海，再通过苏伊士-地中海输油管道输送到地中海。然而，即使是这条输油管道，其运力也已接近饱和。对更多输油管道的需求不太可能减弱。■
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