很久以前，淮安湖心寺住着一位本初和尚，寺里香火绵延，晨钟暮鼓终日不绝。他有一位师兄法号本始，老家是淮安莲花街，常年在镇江金山寺修行，一晃便是整整三十载。
让湖心寺本初和尚心中一直纳闷的是，每年寒露过后、霜降来临之前，远在镇江的本始师兄，总要千里迢迢赶回淮安住上几日。金山寺名刹古寺，茶品数不胜数，为何偏偏要赶这个特定时节奔波往返？年复一年皆是如此，这件事在本初心里打了一个大大的结。
又是一年秋至，霜风渐起，草木染上浅浅的金黄，本始和尚又如约来到湖心寺。待二人煮上一壶普通清茶，闲谈过往之时，本初终于按捺不住心中的疑惑，开口问道：“师兄，有一事我心中百思不得其解，想向你请教。年年到了寒露霜降交界，你必定要来淮安一趟，究竟所为何事？”
本始和尚淡淡一笑，没有刻意隐瞒：“此地不远处，河下文昌寺向东，走上三百六十五步，那片蒲草丛生的柴滩之中，生着一棵世间罕有的茶树。我每年回来，便是专程前去采摘这树上的茶叶。”
寥寥几句话，勾起了本初和尚心中的贪念。他暗自思忖，这般稀罕的宝贝茶树，如果移栽到湖心寺院内，日后寺中便可以独享这等好茶，不必劳烦师兄年年长途跋涉。
等本始和尚离开淮安返回镇江，熬过数九寒冬，过完“五九”，冻土稍稍松动。本初和尚叫来寺里的小和尚，递给他一把铁锹，细细交代：“你去往文昌寺东边，寻到那棵奇特的茶树，连根带土，把它完整挖回来，移栽到咱们寺庙院中。”
小和尚领命，踏过荒滩，费了九牛二虎之力，把这棵茶树挖掘出来，小心翼翼运回湖心寺，选了一处阳光充沛的院落，细心栽种下去。可草木自有灵性，一方水土养一方灵木。这株茶树原本扎根在仙鹤地，吸纳滩涂之间独有的日月灵气，换了陌生的土壤与环境，任凭僧人如何浇水照料，枝叶一天天枯萎，没过多久，整棵茶树彻底枯死。
来年霜降前夕，本始和尚照旧风尘仆仆从镇江赶来淮安。一进湖心寺的院子，一眼便看见那株已经干枯凋零的茶树。枯枝静静立在泥土里，再也抽不出一片新芽。本始和尚什么也没有质问，没有埋怨，只是沉默地在寺里住了两日，便转身离去。
好好一株世间罕见的鹤顶红茶树，因为一念贪心，就此消亡。往后整整三年，再也没有新的茶叶可以采摘。
时光流转，三年匆匆而过。有一队淮安解家庄的船帮，四五条木船结伴远行，一路顺流而下，行至镇江，船只停泊在金山寺的山脚下。江风徐徐，江水拍打着船舷，奔波许久的船工们卸下满身疲惫，聚在岸边闲谈说笑。大家你一言我一语，互相打趣比拼饭量，聊起吃肉的本事。
其中一名贫苦船工，为人老实憨厚，平日里跟着别人船上做工，夫妻二人漂泊江上，连一条属于自己的小船都没有。众人说笑之间，他随口打趣：“几斤肉算不得什么，若是放开肚皮，三斤肥肉我也吃得下，不论肥瘦，越是肥腻，我反倒越不怕。”
说者无心，听者有意。这番玩笑话，恰好被不远处一位富家公子听进耳中。这位公子家底殷实，手下拥有浩浩荡荡一大支船帮，为人轻浮歹毒，恃富欺人。一路行船之时，他早就盯上了这名船工的妻子，女子容貌秀丽，公子一直心怀歹念，一心想要占为己有。听完船工的话语，一条阴毒的计策瞬间在他心中成型。
他快步上前，当着一众围观百姓的面高声喊话：“你若当真能够一次性吃下三斤肥肉，我手下大大小小的船只，任凭你挑选一艘，白白赠予于你！”
船工夫妻漂泊江上，最大的心愿便是拥有一条属于自己的船。听到这句话，船工不由得心头一动。周围围观的路人也纷纷起哄撺掇。船工半信半疑开口确认：“公子此话当真？”
富家公子嘴角勾起一抹狡诈的笑意，紧接着抛出恶毒的赌注：“自然作数。可倘若你吃不下，那你的妻子，便归我所有！”
此言一出，周围瞬间安静下来。船工顿时进退两难，这哪里是玩笑，分明是一场精心布置的圈套。赢了，得一条船；一旦输了，就要痛失妻子。船工迟疑不决，不敢轻易应下赌约。旁边看热闹的人不明内里，还在一旁鼓动，船工一时头脑发热，便点头应下这场赌局。
富家公子暗中悄悄吩咐下人，前去集市买肉，特意挑选四指、五指宽的大块肥膘猪肉，油脂肥厚，腻人无比。明面上说是准备三斤肥肉，实际上足足称来四五斤，打算靠着这一堆油脂，把船工彻底难倒。
正所谓路旁说话，草内有人。江边亭台之上，本始和尚正凭栏眺望滚滚长江，煮茶观景。这一场赌局，从对话到恶毒的赌注，从头到尾，都被他听得一清二楚。他看透富家公子居心叵测，存心要拆散一对贫苦夫妻。
船工心中七上八下，心事重重，独自在江边来回踱步，焦虑万分。就在这时，本始和尚朝他轻轻招手。
船工快步走上前，躬身行礼：“大师，您唤我，不知有何指教？”
“听你的口音，你可是淮安湖心寺那边的人？”
“正是，我家便是淮安解家庄。”
本始和尚缓缓说道：“方才你们的赌约，我全部听见了。我赠予你一小包茶叶，还有这一把小茶壶。等一会儿吃肉之时，你便对外说自己吃饭不喜吃米饭，只喝茶水。吃上几口肥肉，便饮上几口这茶水，保你这场赌局稳赢不输。”
船工又惊又喜，连忙向高僧道谢，捧着茶叶与茶壶回到船上，提前备好炭火，烧好一壶茶水。
不多时，下人把炖得软烂油润的大块肥肉端了上来，腾腾热气裹挟着厚重的油脂气味扑面而来。满满一大盆肥肉摆在船工面前。
船工按照本始和尚的叮嘱，开口说道：“我这人有个怪习性，吃肉便不食米饭，只需一壶清茶相伴即可。”
说罢便大口吃肉，每吃下几片肥厚的猪肉，便端起茶壶，饮几口赤红的茶汤。神奇的事情发生了，厚重油腻的肥肉入腹，一壶鹤顶红茶水下肚，腹中的油腻之感便消散无踪。一盆肥肉，被他有条不紊地吃了下去。
吃到中途，船工开口：“我要出去方便一番。”
富家公子心存戒备，立刻安排家丁跟在身后监视，唯恐他耍花招作弊。船工坦坦荡荡，任由家丁跟随，没有半分猫腻。回到席上，他继续大口吃肉，盆中肥肉被吃的干干净净。
船工抬眼问道：“锅里可还有剩余？”
家丁答道：“连肉汤都已经给你盛过来了！”
眼见船工真的吃完所有肥肉，围观百姓纷纷呼喊：“愿赌服输，快把船只给他！”
富家公子脸色一阵青一阵白，方才的傲气荡然无存，开始耍起无赖：“方才不过是一句玩笑话，岂能当真！”
围观群众不答应，纷纷上前讨要说法。富家公子一声喝令，身边一众家丁蜂拥而出，个个身强力壮，气势汹汹，如同饿狼一般，想要以武力压服众人。
就在场面即将失控之际，本始大和尚缓步从人群后方走了出来，声音沉稳洪亮：“诸位暂且稍安勿躁，我有几句话要说。”
他看向富家公子：“输了赌约，便打算赖账？倘若方才是这位船工输了，想必你早已动手强夺他人妻子。仗着家中富贵欺压寻常百姓，世间没有这个道理。你若是执意不肯履约，那我们便前往镇江道台衙门打官司，到时候官府做主，任由船工挑选你家最大的船只！”
富家公子万万没有料到，一个出家僧人，竟会插手这场纷争，还搬出官府，一时间呆立当场：“出家人，何必来管俗世之间的闲事？”
“路见不平，便该出手相助。”
一旁的管家看见事态不妙，真闹到官府，自家公子定然颜面扫地，还会吃上官司，连忙出来打圆场：“大师莫要动怒，既然大师出面主持公道，我们退让一步，赠予他一条普通船只，此事就此了结，您看如何？”
本始和尚转头看向船工：“此事，要看他本人愿不愿意。”
富家公子生怕闹上官府，连忙连声应允。就这样，船工得到一条中等大小的木船。富家公子本想算计别人，到头来偷鸡不成蚀把米，白白赔出去一条船，带着手下船队，灰溜溜地驶离江岸。
历经一场风波，船工终于拥有属于自己的船只。他心中万分感激本始和尚，置办锅碗瓢盆，备上一桌素斋，邀请高僧与一众乡邻前来赴宴。酒过数巡，船工心中满是疑惑，开口发问：“大师，您给我的茶叶究竟是什么宝物，何以能够化解如此厚重的油腻？”
本始和尚缓缓道出这茶叶背后完整的来历：“此茶名曰鹤顶红，便是产自你们淮安故土。茶树生长在文昌寺以东的仙鹤地，地势正对南天门，得天独厚，吸收天地雨露，冲泡之后茶汤红艳如霞，故而得名鹤顶红。
往年，我每一年霜降前三日，前去采摘，一年仅能采得二斤三四两茶叶。只可惜湖心寺本初和尚心生贪念，强行移栽茶树，水土不合，灵树就此枯死。之后整整三年，再也没有新茶可以采摘。往年我每次采茶都会留存少许，日积月累积攒下三斤有余，经过三年枯竭，如今手中只剩下寥寥三四两。那日给你的，便是其中一小包。
那日江边，我见那富家公子居心险恶，想要害你们夫妻，才出手多管这一桩俗世闲事。”
在场众人听完，无不唏嘘感慨。一棵天赐奇树，毁于人的贪念；仅剩的一点茶叶，却成全了一户贫苦人家。
后来，淮安解家庄的船民远行归来，把金山寺江边发生的这桩奇事，带回了家乡。故事顺着运河，在淮安河下、解家庄一带一代代流传下来。
鹤顶红，不是害人的剧毒，是河滩之上草木有灵的珍奇古茶。这个传说也在告诫世人：万物各有归属，不可心生贪念；世间纵有贫富贵贱，道义二字，永远重过金银财富。江湖之上，总有心怀正义之人，愿意挺身而出，守护普通百姓的安稳生活。
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