赤壁之战，曹操大军最终在大火中溃败，孙刘联军以少胜多，一举奠定三国鼎立格局。此战也几乎浇灭了曹操一统天下的雄心壮志。
这一年，曹操53岁。在整个中国古代历史，这个年纪能完成天下一统的领袖屈指可数。
但赤壁只是一场战役，输了可以重来。真正让统一终生无望的，是曹操的三个致命缺陷。
首先，就是曹操一直奉行的“奉天子以令不臣”。这是曹操最著名的政治操盘，也是他最大的战略困局。公元196年，曹操迎汉献帝迁都许昌，自己累迁司空、丞相掌握最高权力，以维护汉室的名义四处征讨诸侯，扩充自身实力。
表面上看，他占据了政治制高点——谁反对我，谁就是反对大汉朝廷。这也最终成就了曹操的北方基本盘。
但代价是把自己架在了火上烤。掌握权力的曹操成了其他政治势力的眼中钉、肉中刺，常常是四面受敌，疲于奔命。他一生中很多精力，都花在了镇压内部反叛和安抚士族上。
而且只要汉献帝还在一天，曹操就永远是“汉臣”。他不能称帝，因为那是篡位；他不敢退位，因为那是找死。曹操获取了“奉天子”的红利，却也永远被困在了局里，徒耗时间。
其次就是他多疑残忍的性格。都说性格决定命运，这在曹操身上体现地淋漓尽致。曹操虽然一直奉行唯才是举的政策，手下也聚集了一大批文臣武将为其所用，但他最信任的还是曹氏、夏侯氏等自家人。对于外人的防范是时刻不能放松。
一旦发现有任何反对或者不忠的苗头，曹操就大开杀戒。前有孔融、陈宫、高顺、董承、许攸等，后有华佗、杨修、马腾、崔琰、荀彧等。尤其是作为士族代表的荀彧，即使是扶持自己多年的重要战略伙伴，只因不支持他做魏王，最后鸟未尽而弓却藏，失了不少人心。
除此之外，曹操在扫平群雄的征伐中更是有着诸多屠戮之举，如进攻徐州时“凡杀男女数十万人、泗水为之不流”，官渡之战后也曾“尽坑”降卒的行为，还有邺城、彭城都曾被曹军屠戮。这虽然有着震慑反对势力的政治需要，但肆意屠杀绝不是任何一个志在一统的领袖该做的事情。
这无异于生生给自己披上了恐怖暴政的外衣，无形中加大了统一难度。
最后，则是统一时机的选择。赤壁之战时，曹操已经占有北方大部，南方的荆州之地也收入囊中，不过西北尚有凉州和西域不在直接统辖范围，蜀地和汉中也各自为政。
相比于后来淝水之战时的苻坚，曹操的整体实力还是不够强大。且他们犯了同一个错误，那就是骄傲轻敌。
从后来司马氏灭吴、杨坚灭陈来看，要想攻灭长江以南的割据政权，必先稳固后方、再占领蜀地才能有所图，而这些曹操都未能整合明白。曹操虽然在统一战争上失败了，但他也为后来的统帅提供了经验教训。
天时、地利、人和皆不在曹操，再加上作茧自缚的政治战略和敏感多疑的个人性格，能在东汉乱世中为曹魏政权奠基已实属不易。
很多事情，远非一人之力所能及，需要一代人接着一代人接力去完成。
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