阅读这个故事时，你将了解到以下内容：

  • 1953年5月2日，一架德哈维兰DH-106彗星1型客机在飞往印度德里的途中，于空中解体并爆炸。
  • 调查人员起初将原因归咎于严重风暴对飞机造成的应力，但随后发生的两起与德里航班类似的事故促使人们展开了更深入的调查。
  • 有人认为是飞机的方形舷窗导致了问题，但实际情况是工程师们对金属疲劳缺乏充分认识，尤其是在增压机身方面。

做第一个吃螃蟹的人并不容易。毕竟，我们如今都用着iPhone或安卓手机，而不是IBM Simon，这是有原因的。而你最后一次登录MySpace是什么时候？开创性想法的先行者或许能证明其价值，但他们也要承担随之而来的大多数问题、风险和挫折。德哈维兰飞机有限公司的DH-106彗星1型客机——世界上第一款喷气式客机——无疑也是如此。

就纸面数据而言，德哈维兰DH-106彗星1型在1949年下线时确实相当亮眼。虽然它不是第一架拥有增压客舱的飞机（这项殊荣要归功于波音307同温层客机），但彗星号是第一款实用升限超过40,000英尺的飞机，这个高度比之前纪录保持者波音377同温层巡航机的升限整整高出10,000英尺。

多出来的那10000英尺高度，让德哈维兰DH-106彗星1型把真正的主角——装在机翼里的Ghost 50 Mark I喷气发动机——的性能发挥到了极致。这些发动机后来虽然换成了罗尔斯·罗伊斯Avon，但正是它们让彗星比对手飞得更高、更快。英国海外航空（BOAC），也就是英国航空的前身，拿到了9架彗星，这个型号在1952年5月2日飞了第一趟商业航班。但整整一年后，问题就来了，而且就像航空业常遇到的那样，这些问题是致命的。

1953年5月2日，英国海外航空的783号航班从印度加尔各答起飞，准备飞往德里。飞机上有43名乘客和机组人员，碰上了大暴雨和雷暴，飞到半空中就解体了，炸成了一团巨大的火球，机上的人全没了。起初，调查人员把事故怪罪到强风暴带来的压力头上，而不是飞机设计本身有问题。但是没过一年，彗星式客机设计上的毛病就全都暴露出来了。

1954年1月10日，一架从罗马起飞的英国海外航空公司航班同样爬升至27,000英尺高度，随后解体并坠入地中海厄尔巴岛附近海域。三个月后，另一架由南非航空公司运营的彗星客机在飞往开罗的途中也于飞行中解体，机上所有乘客和机组人员遇难。这是不到一年内的第三次坠机事故，英国空军部因此停飞了所有彗星客机，并下令进行彻底调查，调查过程中需要将一架彗星客机的机身完全浸入水下，以测试其在类似高空压力条件下的性能。

随着1958年彗星4型的问世，其采用了圆形窗户而非彗星4型上的方形窗户，一种误解随之产生，即认为是窗户对机身造成了不可修复的压力，从而导致了一系列空中解体事故。然而，这很可能是一种误解，因为交通与民航部对三起事故的调查发现，飞机顶部自动定向仪（ADF）天线的开口是罪魁祸首，但在报告中却被描述为“窗户”。实际上，彗星1型问世时，工程师们对金属疲劳，尤其是与增压舱相关的金属疲劳，还没有细致的理解。

尽管德哈维兰四年后用彗星4号解决了所有这些问题，但波音707在彗星4号首次亮相后仅一个月就问世了。很快，彗星号和它那创纪录的设计便悄然从航空史上消失了。