左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武，想必这四象在中国，可谓是无人不知无人不晓。从古至今，不管是宫观庙宇的梁柱上，还是古城门的匾额旁，到处都有它们的身影。
那有人好奇了，前后左右都有了，可四象拱卫的正中间到底是什么？有人猜是麒麟，有人猜是太极图，还有人说是皇帝本人。其实都不是，中间位置是应龙，却鲜有人知。
在神话谱系中，应龙的位格远在四象之上。《山海经》和《淮南子》都记载过这尊上古神兽：其生有双翼，鳞身脊棘，头大而长，吻尖，鼻、目、耳皆小，眼眶大，眉弓高，牙齿利，前额突起，尾尖长。
应龙的职责是居中，执掌整个天地的运转，四象归位之后，再由它坐镇中央统摄四方。说白了，青龙白虎朱雀玄武是分管四方的将军，应龙才是那个坐在中军帐里的大元帅。
这个格局的形成，跟中国最古老的宇宙观直接挂钩。古人把天地分为东、南、西、北、中五方，每一方都有一位神兽镇守。四象分别对应木、火、金、水，而中央对应的是土。
土德居中，运化万物而不显，所以代表中央的应龙，反而成了最沉默、也最强大的那一个。这种设定在华夏始祖黄帝的神话里体现得最直白——黄帝本人就是土德，对应黄龙，而应龙正是他麾下最具代表性的神兽。
逐鹿之战时黄帝派应龙蓄水攻打蚩尤，应龙以尾画地成江河，这种改天换地的本事，早就超出了四象护佑一方的职能范畴。
应龙的隐藏属性，还远不止于此。在古代建筑和军事阵型中，四象的方位是有形的、固定的，但中央的枢纽，往往不显山不露水。
北京紫禁城的布局，就是最典型的例子——外围层层宫墙对应四象护卫，而最核心的中和殿恰好居于正中，是整个宫殿群的点睛之笔，却极少对外开放。
这和应龙在神话中的地位如出一辙：最厉害的往往不轻易露面，一旦现身就是定鼎乾坤的局面。
后世之所以对应龙感到陌生，很大程度上是因为四象，被道教和民间信仰反复使用，庙里的壁画、家里的春联、街头的石狮子，到处都是它们的变体。
而应龙则很少出现在日常叙事中。但也印证了其中央之位的特性，不需要张扬，它本身就是一切力量的根源。应龙的沉默不是缺席，而是一种更高级的控制力。
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