楔子/
马皇后身边最得力的宫女叫素心，今年十八岁，是溧阳县城北素家村人。七岁入宫，整整十一年没回过家。这回皇后娘娘开恩，准她回乡探亲三个月，还赏了二十两银子、两匹宫缎、一盒宫点。素心激动得一夜没睡，天不亮就起来收拾包袱，给爹娘带的药膏、给弟弟带的笔墨、给邻居婶子们带的京城小玩意儿，塞了满满两个大包袱。
出了宫门，宫里的马车把她送到永定门外，剩下的路就得自己走了。素心雇了一辆驴车，走了整整六天，终于看见了溧阳县界碑。她坐在驴车上，看着路边大片大片的稻田，远处青灰色的村庄屋顶，眼泪差点掉下来。十一年了，她从一个话还说不利索的小丫头，长成了大姑娘，家乡的样子却好像一点都没变。
驴车进了素家村，村口几个妇人正在井边洗衣裳，看见一辆驴车载着个衣着体面的姑娘进村，都伸长了脖子看。素心一眼就认出了打头的那个是隔壁张婶，忍不住喊了一声：“张婶！”
张婶愣了一下，眯着眼睛看了半天，突然一拍大腿：“天爷呀，这不是素心吗？你咋回来了？”说着扔下棒槌就跑过来，上下打量着素心，眼眶都红了，“哎哟我的闺女，长这么大了，婶子都不敢认了。”
几个妇人都围过来，七嘴八舌地说着话。素心一一打了招呼，又问张婶她爹娘可在家里。张婶脸色微微一变，随即又笑起来：“在呢在呢，你爹前些天扭了腰，在家歇着呢，你快回去吧，你娘要是看见你，保准高兴疯了。”
素心一听爹扭了腰，心里一紧，赶紧催着驴车往家走。素家在村子最东头，三间土坯房，院墙还是当年的黄泥墙，只是比记忆中矮了不少。院门半敞着，里头传来鸡叫的声音，素心站在门口，深吸了一口气，推门走了进去。
院子里一个头发花白的妇人正弯腰喂鸡，听见动静抬起头来，看见门口站着的素心，手里的葫芦瓢“啪”地掉在地上，整个人像被钉住了一样一动不动。
素心喊了一声：“娘。”声音发颤。
素母的嘴唇哆嗦了半天，才从喉咙里挤出一句：“素心？真是素心？”然后踉跄着扑过来，一把抱住女儿，哭得浑身发抖，“我的儿啊，你可算回来了，娘以为这辈子都见不着你了……”
素心的眼泪也止不住了，母女俩抱头痛哭了好一阵子。素母哭够了，又推开女儿，从头到脚地看，摸着她的脸说瘦了，摸着她的手说粗了，又哭又笑地说个不停。这时候屋里传来一个男人的声音：“谁来了？哭啥呢？”
素母赶紧抹了眼泪，拉着素心进了屋。屋里光线昏暗，一股子草药味，素父半躺在炕上，腰上敷着药膏，看见素心进来，愣了好一会儿才反应过来，挣扎着要坐起来。素心赶紧上前按住他：“爹，您别动，躺着说话。”
素父的眼圈也红了，拉着女儿的手说不出话来。素心把包袱打开，一样一样地往外掏东西，药膏给爹，衣料给娘，笔墨给弟弟，还有皇后娘娘赏的银子。老两口看着这些东西，又高兴又心酸，素母又抹了一回眼泪。
正说着话，院子里传来脚步声，一个十四五岁的少年跑进来，正是素心的弟弟素文。素文看见姐姐，先是愣住，然后咧开嘴笑了，跑过来拉住素心的袖子不撒手，一口一个“姐”地叫着，高兴得跟什么似的。
素心问起爹的腰伤，素母叹了口气说：“还不是给赵家修房子闹的。你爹在赵家干了半个月的活，扛木料的时候闪了腰，赵家连个铜板都没多给，药钱还是找张婶借的。”
素心皱起眉头：“赵家？哪个赵家？”
素文抢着说：“就是镇上的赵家，家里老大在县衙当主簿的那个。村里好多人都给他们家干活，工钱压得低，还老是拖欠，大家敢怒不敢言。”
素心听了没说什么，心里却记住了。她在宫里待了十一年，什么仗势欺人的事没见过，一个小小县衙主簿的家人，在她眼里还真算不上什么人物。但她也明白，在溧阳县这个地方，一个县衙主簿就已经是了不得的大人物了，普通百姓见了都得低头。
当天晚上，素母亲自下厨，把家里仅有的两只老母鸡杀了一只，炖了一大锅汤。一家人围坐在矮桌前吃饭，素心说起宫里的见闻，说起皇后娘娘的恩典，一家人都听得入了神。素文更是两眼放光，不停地问东问西，被素母敲了好几回筷子才老实了。
素心看着弟弟，心里暗暗想，这回回来得想办法给弟弟谋个好出路，哪怕是去县学读几年书也好，总不能让弟弟也一辈子窝在这个村子里给人扛活。
第二天一早，素心换了一身素净的衣裳，挎着篮子去镇上买东西。她打算给爹再买几副好膏药，给娘买些补身子的药材，再给弟弟扯几尺布做两身新衣裳。十一年没回来，镇上的变化不小，街道宽了不少，铺子也多了好几家。
素心在药铺买了膏药和药材，又在布庄扯了布，正打算去书铺给弟弟挑几本书，忽然听见前面传来一阵嘈杂声，夹杂着女子的哭喊。她皱了皱眉，快步走过去，就看见街角围了一圈人，中间一个穿着绸衫的年轻男人正拽着一个姑娘的胳膊不放，那姑娘吓得脸色煞白，拼命挣扎，旁边一个老汉跪在地上磕头求饶。
周围的人都在窃窃私语，却没有一个人敢上前。素心听见旁边一个卖菜的大婶低声说：“又是赵家那个小霸王，作孽啊……”
素心心里“咯噔”一下，赵家？就是昨天娘说的那个赵家？
她再看那老汉，忽然觉得眼熟，仔细一认，竟然是当年跟她爹一起在码头扛过活的周叔。那被调戏的姑娘应该就是周叔的小女儿春杏，当年她离村的时候春杏才五六岁，如今也长成大姑娘了。
赵家少爷赵元宝扯着春杏的胳膊，嬉皮笑脸地说：“小娘子长得怪俊的，跟爷回去喝杯茶，爷又不会吃了你。”春杏哭得满脸是泪，周叔磕头磕得额头都青了，声音沙哑地哀求：“赵少爷，您行行好，我家闺女还小，您放过她吧……”
赵元宝不耐烦地一脚踹开周叔：“滚一边去，老东西，爷看上你闺女是给你脸了，别给脸不要脸！”
周围的人群发出一阵低低的惊呼，却依然没有人站出来。素心看见这一幕，血一下子冲上了脑门。她在宫里十一年，见过无数贵人主子，也没见谁敢在光天化日之下这般欺辱良家女子的。她把篮子往地上一放，大步走了过去。
“住手！”
赵元宝正拉扯着春杏，冷不防听见一声断喝，扭头一看，只见一个十八九岁的姑娘站在面前，穿着一身湖蓝色的细布衣裙，料子虽是寻常的细布，做工却十分考究，头发梳得一丝不苟，通身上下没有多余的饰物，却自有一股说不出的气度，一双眼睛冷冷地盯着他，竟让他心里莫名地虚了一下。
但赵元宝随即反应过来——在溧阳县的地界上，他怕过谁？他松开了春杏，上下打量了素心几眼，嘴角一挑：“哟，又来一个小娘子，今天运气不错啊。”
素心没有理他，走过去扶起周叔和春杏。春杏吓得浑身发抖，躲在素心身后直哆嗦。周叔认出了素心，惊讶得张大了嘴：“你……你是素心？你回来了？”
素心点了点头，还没说话，赵元宝已经凑过来了，伸手就要去挑素心的下巴：“这小娘子长得比那个还标致，今儿个爷是真走运了。”
素心身子一侧避开了他的手，冷冷地说：“光天化日之下调戏良家妇女，你眼里还有没有王法？”
赵元宝“嗤”地笑了一声，像听到了天大的笑话。他身后的几个家丁也跟着笑了起来，笑得前仰后合。赵元宝笑够了，拿手指戳着自己的胸口，得意洋洋地说：“王法？小娘子，你怕是外地来的吧？告诉你，在溧阳县，我赵家就是王法。我大哥是县衙主簿，县令大人跟前最得力的人。你告啊，随便告，告到天边都没用！”
周围看热闹的人纷纷低下头，有胆小的已经开始悄悄往后退了。素心看着赵元宝那张嚣张的脸，嘴角慢慢浮起一丝极淡的笑意。她在宫里见过太多这样的人了，仗着家里有点权势就不知道自己几斤几两，到头来往往死得最惨的就是这种人。
她不紧不慢地说：“赵少爷好大的口气，一个小小的主簿，就敢说自己是王法了？”
赵元宝被她这话噎了一下，脸色沉了下来：“你是什么东西，也配提我大哥？告诉你，今天你坏了爷的好事，爷不跟你计较，识相的就赶紧走，别在这儿充什么英雄好汉。”
素心站着没动，目光平静地看着他：“我要是不走呢？”
赵元宝眯起眼睛，嘴角勾起一抹不怀好意的笑：“不走？不走好啊，正好连你一块儿带走。”说着使了个眼色，身后的几个家丁呼啦一下围了上来。
周叔吓得腿都软了，拉着素心的袖子低声说：“素心，你快走，惹不起他们的，别管我们了……”
素心拍了拍周叔的手，示意他不要慌。她转身面向围过来的家丁，声音不大却清清楚楚：“你们谁碰我一下试试。我是当今马皇后身边的女官，奉旨回乡探亲。谁敢动我一根手指头，就是藐视皇后娘娘，你们自己掂量掂量。”
这话一出，满街都安静了。家丁们的脚步齐齐顿住，面面相觑，谁也不敢再往前一步。赵元宝脸上的笑容也僵住了，惊疑不定地打量着素心，似乎想从她脸上看出这话的真假。
“皇后娘娘身边的女官？”赵元宝愣了片刻，随即仰头大笑起来，“哈哈哈哈，你骗谁呢？皇后娘娘身边的宫女会跑到溧阳县这种鸟不拉屎的地方来？你当我是三岁小孩？”
素心不慌不忙地从袖中取出一面腰牌，举到他面前。那是一面铜制的腰牌，正面刻着“坤宁宫”三个字，背面是内府的标记和编号，沉甸甸的分量一看就不是假货。这腰牌是出宫时内府发的，为的是路上遇到官府盘查时证明身份用的。
赵元宝凑近一看，脸色顿时变了。他虽然不认识宫里的腰牌长什么样，但那腰牌做工精细、铜质厚重，上面还刻着内府的印记，一看就不是寻常物件。他大哥在县衙做事，他多少也见过一些官府的令牌，跟眼前这块腰牌比起来简直是天上地下。
周围看热闹的人虽然不懂腰牌真假，但看见赵元宝脸色变了，就知道这姑娘来头不小，顿时议论纷纷。有人小声说：“听说素家那个大闺女确实是在宫里当差，去了十多年了。”又有人说：“可不是嘛，昨天刚回村，我亲眼看见的，穿着打扮跟咱们就是不一样。”
赵元宝心里打起了鼓，但他横行霸道惯了，当众被一个姑娘压了风头，面子上实在挂不住。他咬了咬牙，色厉内荏地说：“一块腰牌算什么，谁知道是不是偷来的！你今天管了爷的闲事，这笔账爷记下了，咱们走着瞧！”说完狠狠地瞪了素心一眼，带着几个家丁灰溜溜地走了。
人群发出一阵哄笑声，赵元宝走得更快了，头也不回地消失在街角。
周叔拉着春杏给素心跪下，素心赶紧把他们扶起来。周叔老泪纵横地说：“素心啊，今天多亏了你，要不然春杏就……”春杏也哭着道谢，素心安慰了父女俩几句，又把自己篮子里的两盒点心塞给春杏，让他们赶紧回家去，这几天尽量少出门。
周叔千恩万谢地走了，看热闹的人群也渐渐散了。素心弯腰捡起自己的篮子，却发现刚才那番动静之下，篮子里的药包被碰洒了一地。她叹了口气，蹲下身去收拾。
这时候一只手伸过来，帮她捡起了滚到脚边的一包膏药。素心抬头一看，是一个年轻男子，二十出头的样子，穿着一身洗得发白的青色长衫，面容清瘦，眉目间带着一股子书卷气，看着像是读书人，但衣衫上沾着些泥点子，又不太像那些养尊处优的秀才。
年轻男子把膏药递给她，声音温和地说：“姑娘刚才仗义执言，在下佩服。”
素心接过膏药，道了声谢。年轻男子犹豫了一下，压低声音说：“不过姑娘还是要小心些，赵家在溧阳县势力不小，那赵元宝吃了亏，只怕不会善罢甘休。”
素心看了他一眼：“你是本地人？”
年轻男子点了点头，苦笑了一下：“在下姓韩，名清远，就在镇东头住。赵家的事，溧阳县谁不知道呢。”他说这话的时候语气里带着一种无可奈何的愤懑，显然也是深受其害的人。
素心站起身来，拍了拍裙上的灰，淡淡地说：“多谢韩公子提醒，我会小心的。”
韩清远拱了拱手，没再多说什么，转身走了。素心看着他的背影，觉得这个人倒是有些意思，明明是个读书人，却敢在众人都不敢出声的时候过来帮忙捡东西，胆子不算小。不过她也没有多想，收拾好东西就回了家。
回到家里，素母已经做好了午饭，见她回来得晚，问她去哪儿了。素心把镇上遇到的事简单说了一遍，素母一听脸都白了，拍着大腿说：“哎呀我的闺女，你怎么惹上赵家的人了？那赵家是咱们惹得起的吗？你虽说在宫里待过，可这山高皇帝远的，赵家要使坏咱们可怎么办？”
素父躺在炕上也急了，挣扎着要坐起来：“要不我去找赵老爷赔个不是？”
素心赶紧把父亲按回去，安慰道：“爹，娘，你们别怕。我今天亮了腰牌，那赵元宝虽然嘴上硬，心里肯定是怕的。再说我好歹是皇后娘娘身边的人，他一个小小主簿的弟弟，还不敢把我怎么样。”
老两口虽然听女儿这么说，心里到底还是不踏实，一整天都在念叨这件事。素心知道劝不动他们，也就没再多说，帮着母亲做了晚饭，又把给弟弟买的书拿出来让他翻看。
素文捧着那几本书，高兴得跟得了宝贝似的，一本一本地翻，翻到其中一本《诗经》的时候，忽然说：“这本书我见过，镇上韩先生也有一本。”
素心随口问：“什么韩先生？”
素文说：“就是住在镇东头的韩清远韩先生，以前在县学教过书，后来不知道为什么不教了，现在靠给人抄书代写书信过日子。他人可好了，我有回去镇上看他写的字，写得可漂亮了，他还教过我几个字呢。”
素心想起白天在街上遇到的那个年轻男子，原来他真是个读书人，还教过弟弟识字。她心里对韩清远多了几分好感，便对素文说：“那改天姐姐去谢谢人家。”
素文眼睛一亮：“真的？那姐姐你帮我也带些东西给韩先生，我攒了些野山核桃，想送给先生尝尝。”
素心笑着答应了。
接下来的几天风平浪静，赵元宝那边没什么动静，素心也就渐渐放下了心。她每天帮着母亲做家务、照顾父亲的腰伤，闲下来就教弟弟读书识字，日子过得平淡而踏实。她发现弟弟虽然没正经上过学，但脑子很灵光，教过的东西一遍就能记住，字也写得有模有样。她更加坚定了要供弟弟读书的念头，便跟父母商量，想送素文去县学。
素母为难地说：“县学的束修一年要好几两银子呢，咱们家哪拿得出来。”
素心说：“我这儿有皇后娘娘赏的二十两银子，足够弟弟读好几年书的。”
素父摇头道：“那是你的体己钱，咋能动呢。你在宫里辛苦这么多年攒下的，留着以后傍身才是正经。”
素心知道父母是心疼她，也不强争，只是暗暗打定了主意。过了两天，她带着素文一起去镇上，说是要给弟弟买两身新衣裳，其实是想去看看县学的情况，再打听打听束修到底要多少钱。
到了镇上，素文领着姐姐去了韩清远家。韩清远的家在镇东头一条僻静的小巷子里，两间矮房，院子里种着一棵枣树，收拾得倒是干净整齐。素心站在院门口喊了两声，韩清远从屋里出来，看见素心，微微一愣，随即认出了她，拱手道：“原来是姑娘，失敬失敬。”
素心把来意说了，又让素文把野山核桃送上去。韩清远接过核桃，有些不好意思地说：“举手之劳的事，哪里值得送礼。”他把姐弟俩让进屋里，屋里陈设简陋，最显眼的就是靠墙那一架旧书，满满当当的少说也有上百本。
素心打量着那些书，心里对韩清远又多了几分敬重。在这样的小地方，能攒下这么多书的人，绝不是泛泛之辈。两人闲聊了几句，素心才知道韩清远原来考中过秀才，后来因为家境败落，连乡试的路费都凑不齐，便一直耽搁了下来。县学本来请他去教书，但因为他性子耿直，得罪了赵家主簿，被寻了个由头赶了出来，如今只能靠抄书代写书信勉强糊口。
素心听了，心里很不是滋味。她问韩清远县学束修的事，韩清远说：“一年束修六两银子，加上书本笔墨杂费，大约十两左右。不过县学现在是赵主簿管着，入学得他点头才行。”他说到后面，语气明显沉重了几分。
素心明白了他的意思——以她得罪过赵家的身份，想把弟弟送进县学，恐怕没那么容易。
从韩清远家出来，素心一路沉默。素文察言观色，小声说：“姐，我不去县学也没关系的，在家自己看书也一样的。”
素心揉了揉弟弟的脑袋，没说话，心里却在盘算着这件事。
回家的路上要经过镇中心的十字街口，素心远远就看见前面围了一大群人，比上次还要热闹。她心里隐隐有种不好的预感，拉着素文想绕道走，却已经来不及了。
一个阴阳怪气的声音从人群里传出来：“哟，这不是皇后娘娘身边的女官大人吗？怎么着，见了本少爷就绕着走？心虚了？”
赵元宝从人群里走了出来，身后跟着十几个家丁，比上回多了整整一倍。他穿了一身簇新的宝蓝色绸袍，手里摇着折扇，一副志得意满的样子。素心看见他这副架势，心里就明白了——这人今天是特意来找茬的。
素心把素文护在身后，冷冷地看着赵元宝：“赵少爷有什么事？”
赵元宝“啪”地合上折扇，用扇子指着素心的鼻子，大声对周围的人说：“大伙儿都来看看，就是这个小娘们儿，自称是什么皇后娘娘身边的女官，拿块破腰牌糊弄人。本少爷好心好意查了查，你猜怎么着？”他故意拖长了声调，环视了一圈围观的人群，然后猛地提高了声音，“皇后娘娘身边根本就没有你这么一号人！那块腰牌是伪造的，这是欺君大罪！”
围观的百姓发出一片惊呼，交头接耳地议论起来。素心的心猛地一沉，她知道赵元宝在胡说八道，可她也知道，在溧阳县这个地方，赵家说什么就是什么，老百姓根本分不清真假。
赵元宝看着素心微微变了的脸色，更加得意了，一挥手：“来啊，把这个冒充宫里女官的骗子给我抓起来，送到县衙去好好审审！”
十几个家丁一拥而上，素心护着素文往后退，大声说：“谁敢碰我！腰牌是内府发的，你们不信可以派人去京城查证！”
赵元宝嗤笑道：“去京城查证？来回几千里路，谁有那闲工夫？本少爷今天就替朝廷清理门户，治你这个骗子！”说着亲自上前就要去抓素心的胳膊。
就在这时候，人群外面忽然传来一声喝斥：“住手！都给我退下！”
一个穿着官服的中年男人快步走了过来，身后跟着两个衙役。赵元宝一看这个人，脸上的嚣张气焰顿时消了几分，不情不愿地叫了一声：“周县丞。”
来人是溧阳县的县丞周文正，在县衙里是仅次于县令和主簿的三把手。他看了一眼被围在中间的素心姐弟，又看了看赵元宝和他那帮家丁，脸色沉了下来：“赵元宝，你又在街上闹什么？令兄知道你在外面这般行事吗？”
赵元宝辩解道：“周县丞，这女人冒充宫里女官，我是在替朝廷——”
“是不是冒充，自有官府查证，轮不到你在街上动私刑。”周县丞不客气地打断了他，目光转向素心，语气缓和了几分，“这位姑娘，你的腰牌可否让本官看看？”
素心从袖中取出腰牌递了过去。周县丞接过腰牌仔细端详了片刻，又翻过来看了看背面的编号，脸上的表情变了变。他把腰牌还给素心，声音比刚才更加客气了：“腰牌不假，确实是内府之物。姑娘既是宫里出来的人，便是我溧阳县的贵客，若有怠慢之处，还望海涵。”
这话一出，周围的人群又是一阵哗然。赵元宝脸上的表情精彩极了，一阵红一阵白，嘴巴张了好几次都没说出话来。
周县丞转身对赵元宝说：“还不快带你的人走？再胡闹，本官只好去找赵主簿说道说道了。”
赵元宝咬了咬牙，狠狠地瞪了素心一眼，带着家丁们灰溜溜地走了。围观的人群发出一阵压抑的笑声和议论声，渐渐散开。
周县丞等人都走远了，才对素心说：“姑娘，赵家的人在溧阳县横行惯了，今天吃了亏，只怕不会善了。本官虽然能挡得了一时，但毕竟官微言轻，姑娘还是多加小心。”说完拱了拱手，也转身走了。
素心站在街心，手里攥着腰牌，只觉得后背一阵发凉。周县丞的话说得很明白——他能帮一次，帮不了第二次。赵家在溧阳县的势力比他想象的要大得多，连县丞都要顾忌三分。
素文吓得脸都白了，拉着姐姐的手直发抖。素心深吸了一口气，蹲下来帮弟弟整了整衣领，平静地说：“别怕，姐姐有办法。”
她嘴上这么说，心里其实也没底。但她知道一件事——她不能慌，更不能跑。赵元宝越是嚣张，她就越要站住脚跟。她在宫里十一年，什么样的大风大浪没见过，一个县衙主簿的弟弟就想把她吓倒？做梦。
回到家里，素心没有把今天的事告诉父母，怕他们担心。她像往常一样帮母亲做了晚饭，又检查了素文的功课，一切都跟平时一样。只是到了夜里，她一个人坐在院子里，看着满天的星星，心里翻来覆去地盘算着。
她知道赵元宝不会就此罢休，周县丞能挡一次，挡不了第二次。腰牌是真的，但赵家有的是办法把真的说成假的，或者干脆说她偷了宫里的腰牌私自出逃。在溧阳县，赵家就是天，官府的人就算知道真相，也不一定愿意替她这个外人得罪赵家。
她必须找到一个比赵家更大的势力来压制赵家。可她一个宫女，虽然在皇后娘娘跟前伺候了几年，说到底也不过是个奴婢，能有什么势力？
素心想了一夜，天快亮的时候，她忽然想起一件事。
马皇后的娘家在镇江府，离溧阳县只有两百里路。马皇后的父亲马公虽然已经过世多年，但她有个远房堂弟叫马文忠，在镇江府做通判，是个不大不小的官。素心在宫里见过马文忠几面，有一次马文忠进宫给皇后请安，她还替马文忠端过茶。虽然算不上什么交情，但好歹混了个脸熟，马文忠应该还记得她。
更重要的是，马文忠这个人性情刚直，最恨恃强凌弱之辈。如果能找到他出面，赵家就算是县衙主簿，也不敢在马皇后的堂弟面前造次。
素心打定了主意，第二天一早就跟父母说要去镇江府走一趟亲戚。素母问是什么亲戚，素心只说是宫里认识的旧识，没有细说。她怕父母拦着不让去，便撒谎说三五天就回来，让素文好好照顾爹娘。
素心收拾了几件换洗衣裳，把腰牌和剩下的银子贴身藏好，天刚蒙蒙亮就出了门。她打算去镇上雇一辆马车，走官道去镇江府，来回大约五六天的路程。
她刚走出村口，就看见晨雾里站着一个人，背着个书箱，像是要出远门的样子。走近了一看，竟然是韩清远。
韩清远也看见了她，微微一愣，拱手道：“素心姑娘，这么早出门？”
素心也有些意外：“韩先生这是要去哪里？”
韩清远说：“我去江宁府送一批抄好的书稿，主顾催得急，只好早些动身。”他顿了顿，打量着素心，“姑娘这身打扮，也是要出远门？”
素心犹豫了一下，还是说了实话：“我要去镇江府，找一个人。”
韩清远沉默了片刻，忽然说：“姑娘是为了赵家的事吧？”
素心没有否认。韩清远叹了口气，说：“镇江府离此地将近两百里，姑娘一个人走不太安全。正好江宁府跟镇江府只隔几十里，前面大半段路都是同一条官道，不如结伴同行，也好有个照应。”
素心看了看他，心里微微一动。此人虽是个落魄书生，但为人正派，上次在街上只有他敢过来帮忙，而且他还教过素文识字，算是个知根知底的人。她点了点头，说了声多谢。
两人一起走到镇上，韩清远说他的行程不急，让素心在镇口的茶棚等着，他去安排车马。素心坐在茶棚里喝了碗热茶，不到半个时辰，韩清远就赶着一辆青布骡车过来了。骡子虽然老了些，但看着还算精神，车厢虽然简陋，但铺了一层干草，上面还垫了床旧褥子，比直接坐硬板强多了。
素心坐上骡车，韩清远坐在车辕上赶车，两人沿着官道一路向北走去。初夏的江南，田野一片翠绿，路边的野花开得正盛，空气里弥漫着青草和泥土的味道。韩清远这人话不多，赶车的间隙偶尔回头说两句，都是些路上的见闻或者书本上的闲话，既不过分热络，也不让人觉得冷淡。
走了大约两个时辰，骡车到了一处叫柳家集的小镇，韩清远停下来让骡子歇歇脚、饮饮水。两人在集上找了个小摊吃了两碗面，素心抢着付了钱，韩清远推让不过，只好由她。
吃完面继续赶路，素心坐在车厢里，忽然开口问：“韩先生，你上次说县学是赵主簿管着的，这个赵主簿到底是个什么样的人？”
韩清远沉默了一会儿，才说：“赵主簿名叫赵国良，在溧阳县做了十几年的主簿，根基深厚。县令换了好几任，他一直稳稳当当的，可见这个人不简单。要说他有多坏，也不尽然，他断案也算公正，从不鱼肉百姓。但他这个人有一个毛病——护短。尤其是对这个弟弟赵元宝，简直是惯得无法无天。”
素心若有所思地点了点头。她明白了韩清远的意思——最可怕的不是赵元宝，而是他背后那个护短的哥哥。只要赵国良在溧阳县一天，赵元宝就可以永远有恃无恐。
韩清远又说：“姑娘这次去镇江府，是要找能压得住赵家的人？”
素心没有正面回答，只是说：“总得试试。”
韩清远点了点头，没再多问。骡车继续沿着官道前行，太阳渐渐偏西，天边的云彩被染成了橘红色，田野里的农人都扛着锄头往家走，远处的村庄升起袅袅炊烟。素心看着这宁静祥和的景象，心里却怎么也平静不下来。
天黑之前，骡车到了一座叫石桥铺的小镇。韩清远找了一家客栈，要了两间房，又让店家给骡子喂了草料。两人在客栈的厅堂里吃了晚饭，韩清远说第二天早些赶路，天黑前就能到江宁府的地界了，到时候他陪素心再往镇江方向走一程。
素心回到房间里，躺在床上翻来覆去睡不着。她反复在心里模拟见到马文忠时的说辞，又担心万一马文忠不在镇江，或者不愿管这件事，自己又该怎么办。想来想去也理不出个头绪，迷迷糊糊地睡了过去。
第二天继续赶路，一路顺利，傍晚时分果然到了江宁府地界。韩清远把骡车赶进了一座大镇子，叫龙潭镇，比石桥铺热闹得多，街上店铺林立，人来人往。韩清远说在这里歇一晚，明天再往镇江去，他先去找主顾交了书稿，领了银子，手头宽裕些，也好请素心吃顿好的。
素心被他这话逗笑了，说：“你那书稿才几个钱，还是省着点吧。”
韩清远难得地笑了笑：“几个钱也是钱，请姑娘吃顿饭还是请得起的。”
两人在镇上的客栈住下，第二天一早，韩清远带着书稿去找主顾，素心在客栈里等他。临近午时，韩清远回来了，手里拎着两包点心，脸上带着少有的轻松笑意。他把其中一包点心递给素心，说这是江宁府有名的桂花糕，让她带回溧阳给素文尝尝。
素心接过点心，道了谢，又问：“书稿的银子拿到了？”
韩清远点点头，脸上露出几分自豪：“我那几笔字还算拿得出手，主顾多给了二两赏钱。”
素心看着他脸上那点小小的得意，心里忽然觉得，这个落魄书生其实挺可爱的。明明日子过得紧巴巴的，却还有心思给别人买点心，也难怪素文那么喜欢他。
从龙潭镇往东走三十里就是镇江府，韩清远说要送她到镇江城门口再折返。素心推辞不过，只好由他。两人沿着官道又走了小半天，远远就看见了镇江府的城墙，灰扑扑的城楼矗立在一片平坦的原野上，比溧阳县的城墙高了整整一倍。
到了城门口，韩清远把骡车停住，对素心说：“姑娘，我就送到这里了。镇江府虽大，终归是人生地不熟的地方，姑娘万事小心。”
素心从骡车上下来，整了整衣裙，对韩清远行了一个礼：“韩先生，这几日承蒙照顾，素心感激不尽。”
韩清远连忙回礼：“举手之劳，姑娘不必客气。”他迟疑了一下，又说，“姑娘要是不顺利，也无需气馁，天无绝人之路，总会有别的办法。”
素心点了点头，转身朝城门走去。走了几步，又回头看了一眼，韩清远还站在骡车旁望着她，见她回头，便挥了挥手。素心也挥了挥手，然后深吸一口气，大步走进了镇江府的城门。
镇江府果然不是溧阳县能比的，街道宽阔整洁，两旁的店铺鳞次栉比，行人熙熙攘攘，衣着也比小县城的人体面得多。素心在街上打听通判衙门的所在，连问了几个人，终于找到了地方。
通判衙门在城东一条安静的街上，门脸不大，但门前的石狮子威风凛凛，两扇朱漆大门紧闭着，旁边的小门倒是开着，两个衙役在门口闲坐聊天。
素心走上前去，从容地说：“两位差爷，我是溧阳县来的，姓素，从前在坤宁宫当差，想求见马通判马大人，烦请通报一声。”
两个衙役对视了一眼，上下打量着素心。其中一个年纪大些的见她说话得体、气度不凡，不敢怠慢，说了声“稍等”，便进去通报了。
素心在门外等了大约一炷香的工夫，那衙役出来了，态度比刚才恭敬了不少：“素姑娘，马大人有请，随我来。”
素心跟着衙役穿过前院，走过一条长长的回廊，来到了一间书房门前。衙役推开房门，做了个请的手势，素心走了进去。
书房里一个四十来岁的中年男人正坐在书案后面看公文，穿着一身青色官袍，面容清瘦，两道浓眉微微蹙着，看起来就是个不苟言笑的人。正是马皇后的远房堂弟、镇江府通判马文忠。
素心上前一步，规规矩矩地行了个万福礼：“民女素心，见过马大人。”
马文忠抬起头看了她一眼，目光在她脸上停留了片刻，微微点了点头：“本官记得你，上次进京给皇后娘娘请安时，是你端茶倒水的。”
素心心里一喜，马文忠还记得她，这就好办多了。她恭恭敬敬地说：“马大人记性真好，正是民女。”
马文忠放下手里的公文，靠在椅背上，手指轻轻叩着桌面：“你既然是出宫探亲，不在老家好好待着，跑到镇江来做什么？”
素心知道跟这种直性子的人说话不必绕弯子，便直截了当地把赵元宝当街调戏民女、她出面制止、赵元宝怀恨在心扬言报复、以及周县丞提醒她赵家不会善罢甘休的事，原原本本地说了一遍。
马文忠听完，眉头皱得更紧了，手指在桌面上敲了两下，冷哼一声：“一个小小的县衙主簿，也敢纵容家人在地方上如此横行？溧阳县的官员都是吃干饭的吗？”
素心没有说话，只是低着头站在那里。
马文忠沉默了一会儿，站起身来，在书房里踱了几步，忽然停下脚步说：“你既然找上门来，本官自然不会坐视不理。但你也要知道，我一个镇江府的通判，虽然在品级上比溧阳县令高一些，可毕竟是两个衙门的，跨府管地方事务，名不正言不顺，容易惹人闲话。”
素心听到这话，心里一沉，但还是没有说话，等着他的下文。
马文忠看了她一眼，嘴角微微一扯，露出一丝似笑非笑的表情：“不过嘛，我马文忠在镇江府做了这么多年官，这点面子还是有的。溧阳县令周世安跟我是同年，我写封信给他，让他秉公处置便是。”他说着走回书案前，铺开信纸，提笔写了一封信，写完后又看了一遍，装进信封，用火漆封了口，递给素心。
“这封信你带回去，亲手交给周县令。至于赵家那边，你也不必太担心——你是我堂姐身边的人，谁敢动你，就是跟我马家过不去。这话你回去不妨跟赵家的人说说。”
素心接过信，双手微微发颤，鼻子一酸，差点掉下泪来。她在宫里伺候了十一年，见惯了人情冷暖，本以为出了宫就再没有人会替她撑腰了，没想到马文忠竟这般痛快地伸出了援手。
她跪下来磕了一个头，真心实意地说：“民女谢马大人大恩。”
马文忠摆了摆手：“不必多礼，起来吧。天色不早了，你一个姑娘家赶夜路不安全，今晚就在衙门里歇一晚，明天一早再走。”
素心又谢过了，跟着下人去了客房。当晚她躺在客房的床上，攥着那封火漆封口的信，心里的大石头总算落了地。不管怎么样，马文忠这封信就是她的护身符，只要交到周县令手里，赵家再嚣张也不能不有所收敛。
第二天一早，素心辞别了马文忠，离开了镇江府。她本来打算自己雇车回去，没想到刚走到城门口，就看见路边的茶棚里坐着一个人，正是韩清远。
素心又惊又喜，快步走过去：“韩先生，你怎么还在这里？”
韩清远站起身来，有些不好意思地说：“我怕姑娘一个人回去不安全，就在镇江等了一天。”他说这话的时候目光躲闪了一下，耳根微微发红。
素心的心里忽然涌起一股暖流，从小到大，除了爹娘，还没有人对她这样好过。她看着韩清远略显局促的样子，忍不住笑了：“那就多谢韩先生了，咱们走吧。”
两人重新坐上了骡车，沿着官道往回走。回程的路上两人聊得比来的时候多了不少，素心把见马文忠的经过说了，韩清远听完感慨道：“马大人果然是个好官，可惜如今像他这样的人越来越少了。”
素心问他为什么，韩清远沉默了一会儿，才说起了自己的事。
原来韩清远家里从前也是溧阳县数得着的殷实人家，他父亲做布匹生意起家，攒下了几十亩良田和镇上的三间铺面。韩清远从小聪慧，十二岁就中了童生，是十里八乡公认的神童，人人都说这孩子将来必定前程似锦。
可天有不测风云，五年前他父亲去湖州进货，路上遇到山洪，连人带车翻进了暴涨的河水里，连尸首都没能找到。家里的生意一下子垮了，伙计散了，铺面也盘给了别人。他母亲受不了打击，半年后也撒手去了。偌大的家业转眼间就只剩下了镇东头那两间老宅和几亩薄田，韩清远一个人扛起了所有的债务，变卖家产还账，最后连乡试的盘缠都凑不出来，只能眼睁睁地看着考期一年一年地错过。
素心听他说完，心里很不是滋味，沉默了一会儿才说：“那你就打算一辈子给人抄书？不去考了？”
韩清远苦笑了一下：“考是要考的，只是不知道要等到哪一年了。抄书虽然挣不了几个钱，但好歹能糊口，还能看看书，不至于荒废了学问。”他顿了顿，又加了一句，“其实我也想通了，功名富贵都是命，强求不来的。”
素心看着他，忽然说了一句连自己都没想到的话：“韩先生，等这些事了了，我来想办法。”
韩清远回过头看了她一眼，眼睛里有光闪了一下，随即又暗淡下去，摇了摇头说：“姑娘的好意我心领了，不过这些事急不得，慢慢来吧。”
素心也没有再说什么，但她心里暗暗记下了这件事。她在宫里这些年虽然没攒下太多银子，但二十两也够韩清远做乡试的盘缠了。只是现在说这些还太早，先得把赵家的事解决了再说。
骡车走了两天，到了石桥铺歇脚。入夜时分，客栈外忽然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是嘈杂的人声和火光晃动。素心警觉地起身走到窗边，从窗户缝里往外看了一眼，心头猛地一紧——院子里来了七八个人，个个骑着马，为首的那个穿着一身黑色短打，腰间挎着一把刀，正在跟掌柜的说话。
那掌柜的点头哈腰，声音隐隐约约飘上来：“……是有这么个姑娘，十七八岁，带着个书生模样的男人……”
素心脸色大变，转身就去敲韩清远的房门。韩清远睡得迷迷糊糊的，开门看见素心脸色煞白，吓了一跳：“怎么了？”
“赵家的人追来了。”素心压低声音说，“楼下有七八个人，在打听咱们的住处。”
韩清远脸色也变了，他快速穿好外衣，抓起书箱里唯一值钱的那方旧砚台塞进怀里，拉着素心就往客栈后面跑。两人从后院的厨房穿过去，翻过一堵矮墙，跌跌撞撞地跑进了一片漆黑的巷子里。
身后的客栈里传来一阵急促的脚步声和叫骂声，火把的光映在墙壁上，一晃一晃的。素心和韩清远在迷宫似的小巷子里东拐西绕，跑了不知道多久，直到身后的声音彻底听不见了，才靠在一堵墙上大口大口地喘气。
月光下，韩清远的脸上全是汗，头发也散了，狼狈不堪。素心的裙摆被什么东西刮破了一个大口子，手上也不知道在哪里蹭掉了一块皮，火辣辣地疼。
两人对视了一眼，忽然同时笑了起来。那是一种劫后余生的、略带疯狂的笑，笑得弯了腰，笑得眼泪都快出来了。
笑够了，韩清远直起腰来，看了看四周，说：“骡车和行李都落在客栈里了，不过马大人的信你带在身上了没有？”
素心拍了拍胸口：“一直贴身揣着呢。”
韩清远点了点头，神色严肃起来：“赵家的人能追到石桥铺来，说明他们一直在盯着你。姑娘，看来咱们的行程得改一改了，不能走官道了，得走小路。”
素心知道他说得对，点了点头：“好，听你的。”
两人在小巷子里蹲到天蒙蒙亮，等街上有行人了，才敢出去。韩清远找了个早起卖豆浆的老汉问了路，老汉说往南有条山间小道，可以直接绕过溧阳县城，通到城西的杨柳渡，比官道少走了将近三十里路，不过路不好走，全是山石土坎，一般人都不愿意走。
韩清远谢过老汉，买了一兜子馒头和两竹筒豆浆，带着素心踏上了那条山间小道。小路果然难走，有的地方被雨水冲刷得坑坑洼洼，有的地方长满了荆棘，素心的裙子被刮得不成样子，韩清远的长衫也破了好几处。但两人谁也没有抱怨，闷头赶路，饿了就啃两口干馒头，渴了就喝山泉水。
走了整整一天，天色擦黑的时候，两人终于翻过了最后一座山头，远远地看见了杨柳渡的灯火。韩清远站在山坡上往下看了一眼，回过头来对素心笑了一下，说了两个字：“到了。”
那一刻素心看着他满是汗水和灰尘的脸，忽然觉得心头涌上一股说不清的暖意。这个落魄书生，平时看着文文弱弱的，在关键时刻却比谁都靠得住。
两人摸黑下了山，到了杨柳渡，找了一户人家借宿。那户人家的男主人是个渡口的老船工，姓杨，六十多岁了，儿女都成了家搬到了镇上，老两口独居，正嫌冷清，见到两人上门借宿，不但没有推辞，反而热情地张罗了一顿热饭。
吃完饭，素心和韩清远坐在院子里的石凳上歇息。素心忍不住问他：“韩先生，你为什么要冒这么大的风险帮我？咱们非亲非故的，你就不怕赵家连你一起报复？”
韩清远沉默了很久，久到素心以为他不打算回答了，他才开口说：“说来你可能不信——我父亲当年也是被人欺负死的。”
素心微微一愣，转过头看着他。月光下，韩清远的脸一半在明处一半在暗处，表情看不清，声音却沉甸甸的。
“那年我爹去湖州进货，被当地的布商骗了，不仅货款两空，还被诬告偷盗，在湖州府的大牢里关了整整一个月。我娘求遍了溧阳县所有有头有脸的人，可没有一个人愿意出面帮忙。后来我爹虽然放出来了，但人已经不成样子了，身体垮了，精神也垮了，没过多久就遇到了那场山洪……”韩清远的声音微微发颤，“我有时候想，那场山洪是不是老天爷的安排——一个人已经活不下去了，老天爷就给他一个体面的死法。”
素心听完，没有说话，只是把手伸过去，轻轻覆在了他的手背上。
韩清远的身子微微一僵，随即慢慢放松下来，他没有抽开手，只是静静地坐在那里，任由月光把两个人的影子拉得很长很长。
那一刻，素心忽然明白了一个道理——她以为自己在宫里历练了十一年，已经足够老练、足够冷静了，可实际上她只是学会了怎么在规矩和礼仪的保护下活着。真正把她从宫女变成一个完整的人的，恰恰是这些在规矩之外的时刻：为了周叔父女挺身而出的冲动，在黑漆漆的山路上拉着一个认识没几天的男人疯狂逃命的狼狈，以及此刻坐在农家小院里，握着一个落魄书生的手，一句话都说不出来的沉默。
远处传来几声狗叫，夜风吹过院子里的老槐树，树叶哗哗作响。
他们终于活着回来了，剩下的账，该好好算算了。
第二天清晨，素心和韩清远告别了杨家老两口，从杨柳渡出来，沿着小路往溧阳县城的方向走去。从这里到县城只有十几里路，两人步行了不到一个时辰就进了城。
素心没有直接回家，而是径直去了县衙。她在门房递上腰牌和名帖，求见县令周世安。门房见她腰牌上的“坤宁宫”字样，不敢怠慢，一路小跑着进去通报了。
不到半盏茶的工夫，一个师爷模样的人快步走了出来，客客气气地把素心请进了后堂。溧阳县令周世安是个五十来岁的清瘦老者，面容和善，留着一把稀疏的山羊胡子，见素心进来，微微欠了欠身，算是给了她宫里女官应有的尊重。
素心也不废话，行过礼之后，直接把镇江府通判马文忠的信递了上去，然后当着周县令的面，把赵元宝当街调戏民女、自己出面制止、赵元宝三番两次带人围堵报复、甚至派人追到石桥铺企图行凶的事，一五一十地说了一遍。
周世安拆开信看完，脸色变了几变。马文忠的信写得并不长，但措辞颇为严厉，先是寒暄了几句同年之谊，接着便直入正题，说溧阳县有豪强横行乡里、欺压良善，点明了“宫中女官素心”的遭遇，要求周县令“秉公处置，以正纲纪”。
周世安放下信，沉吟了片刻，对素心说：“素姑娘，此事本官已经知晓。你先回去歇息，本官自会派人查证，给你一个交代。”
素心知道官场上的规矩，周世安这么说，已经是给了马文忠极大的面子了。她不再多说，行了一礼便退了出去。
走出县衙大门，素心看见韩清远还站在门外的石狮子旁等她。阳光下，他身上的长衫破了好几处，头发也乱糟糟的，一看就是刚从荒山野岭里爬出来的。但他站在那里，身板挺得笔直，目光清亮，没有丝毫的局促和不安。
素心走过去，韩清远问她怎么样，她把周县令的话转述了一遍。韩清远点了点头说：“周世安这个人虽然不算什么清官，但也不是昏官，马大人的面子他不敢不给。接下来就看赵家怎么应对了。”
素心说：“不管他们怎么应对，这步棋我已经走了，接下来就走下一步。”
韩清远微微一愣：“下一步？”
素心的嘴角浮起一丝冷笑：“赵元宝在溧阳县横行这么多年，被他欺负过的人绝不止周叔父女一个。我要把这些人都找出来。”
韩清远恍然大悟，眼睛亮了起来：“你是说……联合受害者一起告？”
素心点了点头。她在宫里待了十一年，见过太多权力的游戏了。权力的本质不是暴力，而是势。赵家在溧阳县之所以这么嚣张，是因为大家都觉得赵家势大，没有人敢反抗。但只要有人敢站出来打破这个势，赵家就会发现，他们其实远没有自己想象的那么强大。
接下来的几天，素心开始逐一走访这些年被赵元宝欺负过的人家。她先去找了周叔父女，周叔听说要联名告赵家，一开始吓得连连摆手，说啥也不敢。素心也不勉强，只是坐下来跟他聊，聊她跟春杏一样大的时候一个人被送进宫里的感受，聊她这些年在宫里受的委屈，聊她为什么一看见赵元宝欺负春杏就忍不住要冲上去。
周叔听着听着，眼圈就红了。他说：“素心啊，不是周叔胆小，实在是惹不起赵家。上次的事之后，春杏她娘吓得病了一场，到现在还没好利索。我要是再出头，赵家还指不定怎么报复呢。”
素心问他：“周叔，你不出头，赵家就不会欺负你了吗？这次是我恰好赶上了，帮你挡了一回。下次呢？下下次呢？”
周叔沉默了。
素心又说：“周叔，我不是让你一个人去。我已经找了县令周大人，周大人答应会秉公处置。镇江府的马通判也写了信过来，赵家的靠山再硬，也硬不过马通判。现在是赵家最弱的时候，过了这个村可就没这个店了。”
周叔咬着牙想了半天，终于重重地点了点头：“行！既然你都把路铺到这个份上了，我要是还缩着，还算个男人吗？”
素心松了一口气，又让他帮忙联系其他被赵家欺负过的人家。周叔在镇上做小买卖多年，人面广，消息灵通，不到两天就给素心拉来了七八个苦主。有被赵元宝打伤过的菜贩，有被赵家强占过宅基地的农户，还有被赵元宝调戏过妻女的镇民，老老少少聚了一屋子，说起赵家的恶行，个个恨得咬牙切齿。
素心把这些人的状纸一一写好，按上手印，整理成厚厚一摞，再次走进了县衙。
这一次她没有单独去见县令，而是请韩清远替她写了一份状纸，连同所有苦主的联名诉状一起，正大光明地递进了县衙的诉讼房。按照大明朝的规矩，凡是正式递进诉讼房的状纸，县衙必须立案审理，无法私下了结。
赵家那边很快得到了消息。当天下午，赵元宝的大哥、县衙主簿赵国良亲自登门拜访了周县令，两人在书房里谈了整整一个时辰。没有人知道他们谈了什么，但等赵国良出来的时候，脸色很不好看。
又过了一天，赵元宝的老父亲、赵家真正的掌舵人赵老爷子，亲自带着厚礼去了素家村。
素心得到消息赶回家的时候，赵老爷子已经坐在她家的堂屋里了。这个在溧阳县呼风唤雨了大半辈子的老人，今年六十出头，头发花白，穿着一身藏青色的绸袍，面容和善，看起来就像个慈眉善目的邻家老翁。他的态度谦和得近乎卑微，对着素父素母一口一个“老哥哥”“老嫂子”，姿态低得不能再低了。
赵老爷子先是替儿子道了歉，说赵元宝年轻不懂事，冲撞了贵人，他已经狠狠教训过了。接着便掏出了一张银票，面额一百两，推到素父面前，说这是给素心姑娘压惊的，还承诺赵家会约束赵元宝，保证以后再也不会发生这样的事。
素父素母看着那张一百两的银票，眼睛都直了。他们一辈子也没见过这么多钱，素父的手都有些抖了，结结巴巴地说这个使不得、使不得。
赵老爷子笑眯眯地说：“使得使得，应该的。我跟县令周大人也是多年的交情了，闹上公堂对谁都不好，咱们坐下来和和气气地把事了了，岂不是皆大欢喜？”
素心站在门口，冷冷地看着这一幕。她心里清楚得很，赵老爷子不是来道歉的，他是来收买的。他在告诉她：拿钱走人，别不识好歹。他在告诉溧阳县的所有人：就算有人敢告，赵家也能用钱摆平。
但是他没有想到，素心根本不吃这一套。
素心走过去，把银票推回到赵老爷子面前，不卑不亢地说：“赵老爷子的好意我心领了，但我这次告状，不是为了我自己，是为了所有被赵元宝欺负过的人。这张银票您拿回去，状纸已经递上去了，该怎么判就怎么判，我相信周大人会秉公处置。”
赵老爷子的笑容僵了一下，但很快就恢复了正常。他慢慢地收起银票，看着素心的眼神里多了几分复杂的意味：“姑娘，你在宫里待过，见过大世面，眼界自然比我们这些乡下人高。但你也应该知道，到了公堂上，事情可就不是你想的那么简单了。”
素心微微一笑：“赵老爷子放心，我从七岁进宫，在皇后娘娘身边待了十一年，什么样的阵仗都见过。一个小小的县衙公堂，还吓不倒我。”
赵老爷子脸色变了变，终究没有再说什么，起身告辞。走到门口，他又回过头来，语气阴冷地说了一句：“姑娘，做人留一线，日后好相见。”
素心平静地回了一句：“赵老爷子，这句话，您应该跟您的儿子说。”
赵老爷子走后，素母吓得脸都白了，拉着素心的手直哆嗦：“闺女啊，赵老爷子上门求和，咱们见好就收不行吗？何必非要得罪他们呢？”
素心扶母亲坐下，耐心地解释：“娘，赵家现在求和，不是因为知道错了，而是因为怕了。咱们要是收了银子，赵家就再也不怕了，到时候他们想怎么报复就怎么报复。只有把赵元宝的事情捅到公堂上，让所有人都看到赵家也会败，赵家才会真正收敛。”
素母虽然还是担心，但看女儿态度这么坚决，也不好再说什么了。素父倒是默默地点了点头，他在村里活了大半辈子，最明白一个道理：软的怕硬的，硬的怕不要命的。他女儿这是在用命跟赵家赌，赌赵家不敢真的撕破脸。
开堂的日子定在五天之后，消息传遍了整个溧阳县。所有人都知道，有个从宫里回来的宫女，把赵家小霸王告上了县衙公堂。街头巷尾都在议论这件事，有人佩服素心胆子大，有人替她捏一把汗，也有人幸灾乐祸地说这回有好戏看了。
到了开堂那天，溧阳县衙外面围了里三层外三层的人，都是来看热闹的老百姓。素心穿着一身素净的衣裙，头发梳得一丝不苟，脸上没有任何多余的表情，带着十几个苦主，在韩清远的陪同下走进了县衙。
赵家那边也不含糊，请了县城最有名的讼师，一个姓钱的老秀才，嘴皮子出了名的利索。赵元宝本人也到了堂上，穿着一身体面的衣裳，装出一副温良恭俭的样子，看起来倒像是受了多大的委屈似的。他爹赵老爷子坐在旁听席上，面沉如水。
周县令坐在正堂之上，一拍惊堂木，宣布升堂。
素心作为第一原告，先陈述了事情的经过：她在镇上看望旧邻，遇到赵元宝当街调戏周叔的女儿春杏，她出面制止，赵元宝非但不收敛，反而出言不逊、动手动脚，事后还多次带人围堵报复，甚至派人追到石桥铺企图行凶。
她说完之后，周叔和其他苦主依次上前作证，将赵元宝这些年所做的恶行一一说了出来。有被赵元宝打伤的菜贩，撩起衣服露出胳膊上的旧伤疤；有被赵家强占宅基地的农户，拿出了当年写下的欠条，上面的金额明显是赵家趁人之危强行压低的价格；还有被赵元宝调戏过妻女的镇民，说到伤心处，当场就哭了出来。
一个接一个的苦主站出来，赵元宝的恶行被一件一件地摊开在阳光下。旁听的百姓从一开始的窃窃私语，到后来变成了愤怒的哄声。有人大声喊道：“赵家作恶多端，早就该治治了！”
钱讼师却不慌不忙，等到所有苦主都说完，才站起身来，摇着扇子说了一句话：“你们说赵家少爷欺辱你们，可有人亲眼看见了？可有人能作证？”
这一句话就把场面压了下来。因为大多数苦主的事都是几年前甚至十几年前发生的，当时没有人敢出头，现在更找不到人证了。钱讼师得意地笑了笑，又转向素心说：“至于这位素姑娘，你说赵少爷调戏民女，又说赵少爷派人追杀你。那我想问问，你有什么证据？”
素心平静地看着他：“你要什么证据？”
钱讼师说：“人证，物证，随便你拿一样出来。”
素心没有说话，她确实没有直接证据。周叔父女虽然愿意作证，但他们是当事人，按照律法不能做证人。至于石桥铺的追杀，那些人蒙着脸，她也认不出是谁。
就在钱讼师以为自己占了上风的时候，外面忽然传来一阵骚动。一个衙役快步跑进来，在周县令耳边低语了几句。周县令脸色一变，立刻站起身来，说了声“退堂片刻”，便急匆匆地走了出去。
堂上的人都不知道发生了什么事，议论纷纷。赵老爷子看了赵国良一眼，赵国良微微摇了摇头，表示自己也不知道怎么回事。
过了大约一炷香的时间，周县令回来了，脸上的表情比刚才复杂了许多。他重新坐回堂上，清了清嗓子，语气变得格外郑重：“刚才镇江府发来了一封加急公文，本官刚刚看过。这封公文是镇江府通判马文忠马大人亲笔所写，上面说……”他顿了顿，目光扫过堂下所有人，最后落在赵元宝身上，“马大人已将溧阳县赵元宝横行乡里、欺压良善一事，上报至应天府按察使司。按察使司已发文，要求本县彻查此案，并将审理结果直接呈报。”
整个大堂瞬间安静了下来，连钱讼师脸上的笑容都僵住了。赵老爷子的脸色一下子变得铁青，他万万没有想到，一个小小的宫女竟然能把事情捅到按察使司去。那可是管着好几个府的大衙门，别说一个小小的县衙主簿，就连知府大人见了按察使都要矮三分。
这件事当然不是素心直接捅上去的。马文忠在给周世安写信的同时，也通过自己在按察使司的同年，将事情的前因后果报了上去。他这么做一方面是为了保护素心，另一方面也是因为他对溧阳县的官场并不完全信任——万一周世安顶不住赵家的压力，把案子草草了结，他这边也留了后手。
周县令放下公文，语气郑重地说：“此案既是按察使司督办的案子，本官自当秉公审理，绝不徇私。赵元宝，你还有什么话要说？”
赵元宝的脸色白得像纸一样，嘴唇哆嗦了半天，一个字也说不出来。钱讼师也蔫了，站在旁边不再言语。
周县令一拍惊堂木：“既然无话可说，那就听本官宣判——”
最终，赵元宝被判处杖责三十，赔偿所有苦主损失，并在县衙门口枷号三日示众。赵家主簿赵国良因治家不严，被记大过一次，罚俸半年。虽然这个处罚在素心看来还远远不够，但她也知道，这已经是现行律法框架下能做到的最好结果了。
宣判结束后，旁听的百姓爆发出一阵震天的欢呼声，有人甚至激动得哭了出来。多少年了，赵家在溧阳县横行霸道，从来没有人能撼动他们分毫。今天，一个十八岁的宫女，硬是把赵家这块铁板踢出了一道裂缝。
赵元宝被当场拖出去打了三十大板，然后戴上了木枷，跪在县衙门口示众。消息传开，整个溧阳县都轰动了。来看赵元宝示众的人排成了长队，有人往他身上扔烂菜叶子，有人冲他吐口水，还有当年被他欺负过的人专门跑过来，站在他面前痛骂了他整整一个时辰。
素心站在人群外面，远远地看着跪在衙门口的赵元宝。阳光很烈，晒得他满头大汗，脸上的表情已经变成了一片死灰。他大概从来没有想过，自己也会有今天。
韩清远站在她身边，轻声说了一句：“做到了。”
素心转过头看着他，忽然笑了。那是一种卸下了千斤重担之后才会有的笑容，轻松、释然，还带着一点点的疲惫。她问韩清远：“韩先生，你会不会觉得我做得太过了？”
韩清远摇了摇头，认真地说：“以德报怨，何以报德。你做的是对的。”
素心听了这话，心里最后那一点疑虑也消散了。她不是没有犹豫过，不是没有害怕过，但她最终选择了站出来，选择了做那个打破沉默的人。她知道，溧阳县的老百姓从今往后说起赵家的时候，会记住这一天——记住有一个叫素心的姑娘，在所有人都不敢说话的时候，站出来说了第一句话。
赵元宝的案子了结之后，溧阳县的空气中似乎都多了一丝不同寻常的轻松。赵家虽然没有倒，但元气大伤，赵老爷子在事情结束后不久就宣布让赵元宝去外地的分号待着，短时间内不会再回溧阳。赵国良虽然保住了主簿的位置，但威信大不如前，走在街上再也没有从前那种趾高气扬的架势了。
倒是周世安因为此案处置得当，得了应天府按察使司的嘉奖，面上有光，对素心也多了几分真心实意的感激。他亲自批了条子，准许素文免试入县学读书，算是给素心的一份谢礼。
素文入了县学之后，素心心里最大的那块石头也落了地。她开始盘算着另外一件事——韩清远。
自从石桥铺那一夜之后，两人之间的关系变得有些微妙。韩清远还是跟从前一样，对她客客气气的，进退有度，看不出任何越矩的举动。但素心注意到，他每隔两三天就会来素家村一趟，有时候是给素文带几本书，有时候是顺路捎些镇上的点心，每次都有正当的理由，但每次来都不急着走。
素母是个过来人，早就看出了门道。有一天晚上，素母一边纳鞋底一边漫不经心地对素心说：“那个韩先生，是不是对你有意思？”
素心正在灯下缝补衣裳，手微微顿了一下，没有说话。
素母又说：“这人倒是不错，虽说家道败落了，但人正派，又有学问。你也老大不小了，在宫里耽误了这些年，也该考虑考虑自己的终身大事了。”
素心放下手里的针线，认真地看着母亲说：“娘，韩先生是个好人，但他有他的志向，我有我的打算。这些事，先不急。”
素母叹了口气，没再说什么。她知道自己这个女儿从小就有主意，进了宫十一年回来，主意更大了，不是旁人三言两语能劝得动的。
素心嘴上说“先不急”，心里其实早就想清楚了。她想帮韩清远，但不想用那种让他觉得亏欠的方式。她在宫里见过太多施恩图报的事，最明白一个道理：真正的帮助，是不让对方觉得低人一等。
她找了个机会跟周县令提了一件事——溧阳县学缺一个正经的教书先生，原来的那位年纪大了，耳背眼花，学生们都学不到什么东西。素心说韩清远学问好、人品正，是再合适不过的人选。
周县令对此事倒也不反对，只是有些顾虑：“韩清远的确有才学，但他跟赵家有过节，如今赵主簿虽然在风口浪尖上不敢生事，但毕竟还在任上，让韩清远回县学教书，怕是会惹出麻烦。”
素心等的就是他这句话，便说：“大人不必为难，韩先生也不一定非要去县学。我想着，能不能在镇上设一个义学，专门教那些上不起县学的寒门子弟，束修由我来出，请韩先生来教。这样既不用惊动县学，也能让镇上的孩子们有书读。”
周世安听了这话，捋着胡子看了素心好一会儿，目光里既有赞许又有感慨：“素姑娘，你若是个男子，做官绝对比我强。”
素心笑着摇了摇头：“大人过奖了，我只是想帮几个人而已。”
设义学的事很快就敲定了下来。素心拿出皇后娘娘赏的二十两银子，在镇上租了一间闲置的铺面，又置办了十几套桌椅和一批笔墨书本。韩清远起初不肯答应，说无功不受禄，素心便说这不是施舍，是请他帮忙——她一个宫女，又不认识几个字，办学的事一窍不通，总得有个靠得住的人来主持大局。
韩清远被她这么一说，倒也不好再推辞了，便答应了下来。
义学开张那天，素心站在那间小小的学堂门口，看着里面坐得满满当当的二十几个孩子，还有站在讲台前手里拿着书卷、眼中闪着光芒的韩清远，忽然觉得这二十两银子是这辈子花得最值的一笔钱。
她知道，这些孩子里面也许出不了几个秀才举人，但哪怕只有一个孩子因为读了书而改变了命运，这件事就值得做。她也知道，韩清远站在那个讲台上的时候，才是他最好的样子——自信、从容，眼里有光。
日子就这样一天天过去，转眼间两个多月了，素心的探亲假已经过了大半。按照宫里的规矩，宫女年满二十五才能放出宫去，她今年才十八岁，还有整整七年要在宫里度过。想到再过十几天就要回京了，素心的心情复杂得很。一边是阔别了十一年的家和刚刚开始有了温度的故乡，一边是生活了十一年的深宫和待她不错的皇后娘娘，两边都割舍不下。
素母知道女儿快要走了，这些天老是红着眼眶，做针线的时候做着做着就发起呆来。素父的腰伤好了大半，已经能下地走动了，他让素文扶着去了镇上，买了一大块猪肉回来，说要给闺女包一顿最好的饺子。
素心看在眼里，心里酸酸的，但她不能表现出来。她知道，自己越是舍不得，爹娘就越难过。所以她每天还是跟往常一样，帮母亲做家务，教弟弟读书，隔三差五去义学看看韩清远教得怎么样，日子过得平静而充实。
到了临行前的第三天，素心去义学跟韩清远告别。她站在学堂门口，看着韩清远正在给孩子们讲《论语》，他的声音不大，但字字清晰，孩子们听得入了神，连窗外有人站着都没有察觉。
下课之后，韩清远走出来，素心告诉他过两天就要回京了。韩清远沉默了一会儿，然后从怀里掏出一个用布包着的东西递给她，说是临别赠礼。
素心打开布包一看，里面是一方砚台，不大，但石质温润细腻，一看就是用了很多年的老物件。砚台的背面刻着两个字：“清心”。
素心抬头看着韩清远，他的耳根微微发红，说话的声音都比平时低了几分：“这方砚是我父亲留给我的，跟了我十几年了。不值什么钱，但我想……你带在身边，也许能记得溧阳县还有个……还有这些孩子们。”
素心攥着那方砚台，手指微微发颤。她知道这方砚台对韩清远意味着什么——这是他父亲留下的唯一念想，是他最珍贵的东西。他把最珍贵的东西送给了她，却连一句像样的话都说不出口。
她想说什么，但嗓子眼像是被什么东西堵住了一样，半天才挤出一句：“多谢韩先生，我会好好收着的。”
韩清远点了点头，目光垂下去，看着自己的脚尖，似乎还有话说，但最终没有说出口。
素心把砚台仔细地包好，放进怀里。她没有再多说什么，因为她不知道该说什么。有些话现在说了，就是给彼此添负担。她还年轻，他也年轻，来日方长，未来的事谁也说不准。
离开溧阳的那天是个晴朗的好日子，素心一大早就起来收拾好了行李。素母给她装了满满一包袱的吃食，腌的咸菜、晒的红薯干、炸的面叶子，还有一大包她小时候最爱吃的芝麻糖。素父拄着拐杖把她送到村口，站在那棵老槐树下，嘴唇哆嗦了半天，最后只说了一句：“好好伺候娘娘，别惦记家里。”
素心跪下来给父母磕了三个头，又摸了摸素文的脑袋，说了句“好好读书”，然后头也不回地上了马车。她不敢回头，怕一回头眼泪就止不住了。
马车走到镇口的时候，她忍不住掀开车帘往义学的方向看了一眼。远远的，她看见学堂门口站着一个人，穿着青色长衫，手里牵着一个孩子，正朝这边望着。隔得太远，她看不清他的表情，但她知道那是谁。
马车渐行渐远，那个青色的身影越来越小，最终消失在一片金黄的稻田后面。素心放下车帘，靠在车厢上，手指无意识地摩挲着包袱里那方砚台的轮廓，心里默默地想了一句话——此去经年，后会也许有期，也许无期。但不管怎样，这段日子、这些人、这些事，她会记一辈子。
回到京城已经是半个月之后的事了。素心换了宫装，恢复了宫女的打扮，去坤宁宫给皇后娘娘磕头销假。马皇后正在喝燕窝粥，见她回来，放下碗上下打量了她一番，忽然笑了：“瘦了，也黑了，但精神头倒比走的时候好了不少。”
素心低头称是，不敢多说。
马皇后屏退了左右，只留了素心一个人在跟前，然后靠在软榻上，语气随意地问了一句：“溧阳县的事，都处理妥当了？”
素心心里一惊，抬起头来看着皇后娘娘，马皇后脸上的表情似笑非笑，看不出是高兴还是不高兴。
马皇后见她不说话，便又加了一句：“镇江府那边递了折子，说是有个溧阳县的宫女告倒了一个地方豪强，事情闹得不小。本宫一听就知道是你，除了你，还有谁有这么大的胆子。”
素心赶紧跪下来，把事情的来龙去脉原原本本地说了一遍，不敢有任何隐瞒。马皇后听完，沉默了好一会儿，忽然轻轻叹了口气。
“本宫在后位上坐了这么多年，见过太多受欺负的人不敢吭声，也见过太多仗势欺人的人逍遥法外。你一个宫女，敢站出来替人出头，本宫觉得——”她顿了顿，语气里带着一丝素心从未听过的柔软，“很体面。”
素心跪在地上，眼泪一下子就涌了出来。她忍了这么多天，在爹娘面前没有哭，在韩清远面前没有哭，此刻听到皇后娘娘这简简单单的两个字，却再也忍不住了。
马皇后看着她哭，没有阻止，只是递了一块帕子过去，说：“行了，把眼泪擦擦。你要是还想回溧阳，本宫也不是不能放你。”
素心擦眼泪的手顿住了，抬起头看着皇后娘娘，不敢相信自己的耳朵。
马皇后见了她的反应，忍不住笑了：“怎么，不想回去了？那就算了。”
素心赶紧磕头：“奴婢想回去，奴婢谢娘娘恩典！”
马皇后摆了摆手，语气恢复了平时的淡然：“你在本宫身边伺候了这些年，本宫也该为你打算了。明年你就十九了，按规矩再过六年才能放出去，但本宫可以提前放你，不算你脱籍，算你奉旨回乡安置。回去之后好好过日子，别丢了本宫的脸。”
素心跪在地上，磕了三个响头，每一个都磕得结结实实。她心里明白，皇后娘娘这是在还她一个人情——她在宫里尽心尽力伺候了十一年，从没有求过任何恩典，也没有犯过任何差错。如今皇后娘娘用这种方式告诉她：你的忠心，本宫看在眼里，记在心里。
从坤宁宫出来，素心走在长长的宫道上，脚步比任何时候都要轻快。头顶的天空被宫墙切割成窄窄的一条，蓝得透彻，蓝得让人觉得有无限的希望在墙外面等着。
她要回家了——真正地回家，不是暂时的探亲，而是一辈子。溧阳县有她的爹娘，有她的弟弟，有一间小小的义学，有一个穿着青色长衫、会在学堂门口远远望着她的书生。
而她怀里，揣着一方砚台，背面刻着两个字——清心。
她的名字里有一个“心”，他的名字里有一个“清”。这两个字刻在同一块石头上，不知道是巧合，还是天意。
素心回到住处，把那方砚台小心翼翼地放进了包袱最深处，和她最珍贵的东西放在一起。然后她铺开信纸，提起笔，开始写信。
信是写给韩清远的，只有短短的几句话——
“砚台收到，很喜欢。皇后娘娘恩典，准我明年奉旨回乡安置。溧阳的春天最好，到时候一起去踏青，你带上学生，我带上素文。”
写完最后一个字，她把信纸折好，封进信封，在信封上端端正正地写下了收信人的名字。
韩清远。
三个字写得不算好看，但一笔一划都郑重得像是刻在石头上的。跟那方砚台背面的两个字一样——清心，素心，心清。
窗外的天已经黑透了，远处隐约传来更漏的声音。素心坐在灯下，把那封信贴在胸口，闭上眼睛，嘴角浮起了一丝笑意。
此去经年，后会一定有期。
（全文完）
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