汉元帝为何赐死恩师？
汉元帝刘奭的恩师萧望之，是一代儒学大儒，也是汉元帝做太子时期最重要的领路人。严格来说，汉元帝并没有直接下诏书赐死老师，却在宦官的欺骗之下，下达错误指令，最终逼得萧望之饮鸩自尽。这件事，也彻底暴露了汉元帝性格上的弱点，成为西汉由盛转衰的标志性事件。
萧望之出身名门，精通儒家经典，为人刚正不阿。汉宣帝在世的时候，就十分赏识他的才学，把他指派给太子刘奭做老师。萧望之悉心教导太子，希望将来新君能够推行仁政，重用儒生，以德治理天下。刘奭对这位老师敬重万分，登基之后，萧望之顺理成章成为朝中重臣，官至前将军、光禄勋，手握朝政话语权。
汉元帝即位之初，朝堂之上有两股势力相互对峙。一边是以萧望之为代表的儒家贤臣，另一边是中书宦官石显等人。西汉后期，宦官掌管中枢文书，能够直接接触皇帝，传递诏令，权力极大。萧望之十分清楚宦官干政的危害，上书汉元帝，建议罢免宦官中书机构，改用士人处理机要。
这番提议直接触动石显一伙人的核心利益。宦官集团就此把萧望之视作眼中钉，处心积虑想要除掉他。石显深谙汉元帝的性格：皇帝崇尚儒学，心地仁厚，但是优柔寡断，遇事缺少判断力，很容易被言语蒙蔽。
于是宦官罗织罪名，诬陷萧望之结党营私，挑拨皇室宗亲，请求将萧望之逮捕下狱审问。汉元帝一开始还有疑虑，询问石显：“萧望之素来高洁，怎么肯接受狱吏的羞辱？”石显却刻意哄骗皇帝，说只是召来问话，不会对他施加刑罚。
分辨能力不足的汉元帝，轻信宦官的说辞，稀里糊涂批准了奏章。石显拿到皇帝的指令，立刻派兵包围萧望之府邸，实施抓捕。萧望之性格刚烈，一生看重名节，不愿意身陷牢狱受小吏折辱。他的儿子也曾经劝他忍耐，可萧望之长叹：“我曾经位列将相，年逾六十，年老入狱，苟且求生，岂不被天下人耻笑。”万般绝望之下，萧望之喝下毒酒，含恨自尽。
消息传到宫中，汉元帝大惊失色，这才明白自己被宦官欺骗。他痛哭流涕，十分懊悔，饭也吃不下，不断责备石显。可他仅仅只是口头责备，并没有严惩祸首石显。过一段时间，怒气消散，依旧重用这批宦官。
纵观整件事，汉元帝主观上从没有想杀死自己的恩师。他敬重萧望之的才学与教诲，内心并不想加害。悲剧根源在于，汉元帝性格柔弱，分不清忠奸，对于朝堂斗争缺少决断力。他既信任自己的老师，又舍不得剥夺宦官的权力，面对两方冲突，摇摆不定。
萧望之之死，影响深远。朝中正直的儒生大臣心寒不已，不敢再直言进谏。宦官石显从此权势滔天，肆意打压异己。外戚王氏也借机崛起。汉元帝本想推行儒家仁政，却因为用人、判断的失误，间接害死帝师，打开了宦官乱政的潘多拉魔盒。强盛的西汉，就此一步步滑向衰败。
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