在《草原小屋》成为家喻户晓的作品之前，梅丽莎·吉尔伯特的电视演艺生涯，其实是从一部西部老剧《荒野大镖客》开始的。很多观众不知道，她真正意义上的第一个电视剧角色，不是什么温柔可人的小木屋女孩，而是《荒野大镖客》里一个哭到崩溃的小女孩。

吉尔伯特刚入行时，拍过几十支电视广告，还在电影《不情愿的宇航员》和《迪恩·马丁秀》里有过两次未署名的小露面：一次是电影龙套，另一次是坐在圣诞老人腿上的小女孩。直到后来，她才在CBS的传奇西部剧《荒野大镖客》中，拿到了人生第一个正式的电视剧角色。

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《荒野大镖客》总共播出了20季、635集，主角是詹姆斯·阿尼斯饰演的联邦执法官马特·狄龙，故事背景设定在1870年代的堪萨斯州道奇城。在第18季的《审判》一集中，一名满怀怨恨的前罪犯马斯格罗夫来到镇上，向多年前把他送进监狱的艾拉·斯普拉特寻仇。这一集还有蒂姆·奥康纳、玛丽埃特·哈特利，以及后来因《谁是老板？》走红的凯瑟琳·赫尔蒙德——她扮演艾拉心神不宁的妻子伊娜。当时还是小女孩的吉尔伯特，演的就是斯普拉特家的年幼女儿。

2011年，吉尔伯特在接受电视学院采访时回忆了这次经历。她记得那场戏里，她必须和“妈妈”一起哭，因为马特·狄龙要来逮捕“爸爸”。但比完成哭戏更重要的，是凯瑟琳·赫尔蒙德给她上了一堂宝贵的表演课。

开拍前，赫尔蒙德做了一个吉尔伯特从没在广告拍摄现场见过的举动。“她蜷缩在角落里，把《荒野大镖客》那条戏服的裙摆全部撩起来，蹲在角落，前后摇晃。”吉尔伯特说。赫尔蒙德不是在休息，而是在让自己安静地进入情绪，以便演到歇斯底里的高潮时，能够真正爆发。

那一刻吉尔伯特才明白，真正的表演不是等导演喊“开始”才费力挤眼泪，而是在镜头之外，就已经把情绪一点一点攒好了。对一个小童星来说，这是比任何台词都宝贵的启蒙。

后来，吉尔伯特成了大家熟悉的《草原小屋》里的劳拉。但回看她的职业起点，那个在《荒野大镖客》片场角落里蹲着摇晃的女人，才是她最早的表演老师。