作为曹魏“宗亲八虎骑”的核心成员，曹洪是曹操起兵时的“原始大股东”。他舍命献马救过曹操的命，还亲自跑到庐江、丹阳为曹操募兵，是曹魏基业的最早奠基人之一。他富可敌国，家财多到连曹操都忍不住感叹“我家赀那得如子廉耶”，却因为年轻时不肯借钱给曹丕，在曹丕登基后被下狱几乎处死，最后靠卞太后求情才保住性命，成了三国历史上最具戏剧性的宗室名将。
曹洪字子廉，是沛国谯县人，也就是今天的安徽亳州，正史《三国志》明确记载他是曹操的从弟，也就是共曾祖父但不共父亲的堂兄弟，两人同出沛国谯县曹氏家族，是实打实的同族兄弟。初平元年曹操起兵讨伐董卓，在荥阳被董卓部将徐荣击败，乱军之中曹操落马丢失坐骑，董军追兵已经杀到眼前，曹洪直接跳下马来把自己的马让给曹操，说出了流传千古的那句“天下可无洪，不可无君”，之后步行护送曹操到汴水边，又找到小船帮曹操成功渡河脱险，这份舍命救主的恩情，曹操一辈子都记在心里。
曹操起兵初期缺兵少粮，曹洪不仅拿出全部家财资助，还亲自带领数千名家兵，和好友扬州刺史陈温一起到庐江招募了两千上等兵，又东到丹阳募得数千人，带着这支队伍和曹操在龙亢会师，直接帮曹操重新拉起了一支核心军队，是曹操早期创业路上最大的“天使投资人”。之后他跟着曹操转战四方，平兖州、征刘表、讨祝臂，立下了不少战功。建安五年官渡之战，曹操亲率轻兵奇袭乌巢，把自己的大本营完全交给曹洪镇守，曹洪稳稳守住营垒，成功挡住了名将张郃、高览的猛攻，直到曹操火烧乌巢得胜归来。
建安二十三年的下辩之战，曹洪作为主帅率军抵御刘备，在曹休的辅助下大破吴兰，斩其部将任夔，直接逼退了张飞和马超的大军。不过战后的庆功宴上，他让歌女穿着薄衣踏鼓取乐，被刚正不阿的杨阜严厉斥责，才赶紧叫停了这场不合时宜的酒宴。曹洪虽然对曹魏立下赫赫功勋，却有两个非常出名的缺点：一是极其吝啬，二是对门客的约束极差，早在曹操时期他的门客就多次犯法，被满宠依法处置过。
曹丕年轻时曾向曹洪借一百匹绢，吝啬的曹洪直接拒绝了他，这件事让曹丕一直耿耿于怀。公元226年，曹丕登基的第七年，曹洪的门客再次犯法，曹丕直接抓住这个机会，把曹洪下狱准备处死，连满朝文武的求情都不肯听。最后还是卞太后亲自出面，怒斥曹丕“梁、沛之间，非子廉无有今日”，还以废黜郭皇后相要挟，曹丕才勉强赦免曹洪，但还是把他的官职、爵位、封邑全部削掉，贬为庶民，没收了他的全部家产。直到卞太后再次出面说情，曹丕才把家产全部归还给曹洪。
很多史学家分析，曹丕之所以在自己去世的同一年突然处置曹洪，根本不是因为当年没借到钱的私怨，深层原因是曹丕自知大限将至，要为年幼的曹叡扫清掌权障碍。曹洪作为曹魏元老，资历深、功劳大、家族势力极强，曹丕通过打压曹洪敲山震虎，之后再让新登基的曹叡重新启用他，以此收服这位老臣，让他死心塌地辅佐新君。
魏明帝曹叡即位后，立刻恢复了曹洪的爵位和财产，先拜他为后将军，之后又累拜为骠骑将军，改封乐城侯，食邑千户，赐位特进。公元232年曹洪病逝，谥号恭侯，公元243年他的牌位得以配享魏武帝曹操庙庭。这位一生忠勇、家财万贯却吝啬成性的曹魏元老，用自己极具戏剧性的一生，在三国历史上留下了浓墨重彩的一笔。
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