十八世纪中期，马明心结束海外求学之路，回到甘肃安定关川一带扎根讲学，也就是今天定西市安定区周边村落。彼时西北民间原有门宦大多依靠血缘把控教务，掌教位置世代在家族内部流转，底层普通信众很难有机会参与核心教务，不少世袭掌教依靠特权收取各类供奉，积累大量田产财物，贫富差距逐步拉大。马明心亲眼见到这种现状，在构建哲赫林耶修行体系时，刻意跳出旧有模式，定下全新传承标准，选拔继承者只看两点：一是完整通晓整套修行仪轨，能够独立前往各地布道讲学；二是心性坚韧，能够在官府打压、教派冲突中护住普通信众，不贪恋田产、金银这类世俗财物。
按照这套标准，马明心没有选择自己的子嗣接手教权，而是选中平凉本地阿訇穆宪章作为第二代教主，民间多称平凉太爷。穆宪章并非马明心亲属，只是常年跟随道祖修行，走遍河州、循化、金积堡各地传递教义，行事低调，遇到冲突时总能稳妥安抚信众情绪，完全契合“贤者”的选拔要求。马明心在世时，多次当着各地前来求学的阿訇、普通教民讲明，教权不属于某一户人家，谁能扛起传教护众的担子，谁就能执掌教务，血缘不能作为评判标尺。穆宪章接任之后，依旧遵循这套规则，晚年没有把位置交给自家晚辈，而是选定居住在宁夏灵州芦沟闸的马达天，也就是后世所称船厂太爷，作为第三代继承人，两代传承全部绕开家族血缘，严格践行初代定下的准则。
乾隆四十六年，循化地区新老教派矛盾激化，苏四十三率众起事，事件平息之后，清廷将哲赫林耶划定为重点管控对象，下发多条禁令，不许民间私设道堂、聚众诵经，各地官吏持续排查寻访哲赫林耶相关人员，一旦发现夜间聚集念经、外来阿訇入户讲学，立刻抓捕处置。马明心在这次风波中被官府抓捕处决，家中子女或是流放边疆，或是早早夭折，整个教派瞬间失去公开活动的空间，各地信众只能分散隐蔽，夜间悄悄开展小型修行活动，所有道堂全部关停，传教只能依靠少数核心人员暗中奔走联络。
第二代教主穆宪章大半生涯都在地下状态度过，不敢公开露面，常年辗转平凉、固原、盐池一带，借走亲戚、帮农户收割庄稼的名义走访各个分散的教坊，每一次出行都要避开官道与官府巡查岗哨，随身不敢携带经文抄本，全部内容记在脑中。
等到穆宪章年事已高，确定马达天作为继任者，也是看中马达天熟悉宁夏、内蒙交界的零散教点，擅长和底层农户相处，隐蔽传教的经验充足。马达天执掌教务的九年时间里，管控力度丝毫没有放松，他只能在灵州芦沟闸自家院落深处开辟简易密室，深夜接待前来求道的信众，各地送来的干果、皮毛等供奉只能悄悄收纳，不敢留下任何记录，更不能购置田地、修建固定道堂。嘉庆二十二年，一批新疆信众携带特产专程前往灵州拜访马达，途中被关卡官兵拦下盘问，官兵顺着线索找到芦沟闸，以私设道场、夜间聚众的罪名把马达抓捕，判处刺面流放黑龙江。
押送队伍一路向西再转东北，长途路途之中马达饱受折磨，行至吉林船厂时重病离世，此时距离他正常选定继承人的时间还有数年，仓促之间根本没有机会像前两代教主那样，走遍各地教坊、多方比对选出品行才学兼备的外人。
各地闻讯赶来的核心教民全部聚集船厂附近，商议教权由谁接续，马达天的长子马以德自幼跟随父亲暗中参与教务，从小跟随父亲往返宁夏、甘肃各个隐蔽村落，清楚每一处教坊的分布，熟悉各地阿訇与普通信众，也完整记诵全部修行仪轨、赞念经文。在场各地主事阿訇反复权衡，当下没有任何一名异姓贤者能像马以德一样完整掌握全部教务脉络，若是贸然推举陌生外人，极有可能出现各地教坊各自分散、教派彻底瓦解的局面。
当时整个西北管控依旧严苛，一旦教权交接出现分歧，不同村落各推主事，官府很容易借着教派分裂加大排查力度，分散隐蔽的信众会失去统一联络渠道，多年传承的修行体系大概率就此断裂。权衡所有现实难处之后，在场众人共同推举马以德承接全部教权，哲赫林耶持续两代的“传贤不传子”制度就此中断，家族世袭的模式正式开启。
马以德执掌教务之后，首要任务是重新打通各地联络渠道，凭借父子两代积累的人脉，悄悄恢复跨区域往来，新疆、云南、陕北、河北的教坊逐步重新建立稳定联系，他还依照旧时三级管理体系，向各处委派热伊斯，分片管理教务，这套安排只有熟悉全部脉络的他才能快速落地。
除去官府高压带来的生存危机，经济层面的现实需求也是传承制度转变的重要原因。前两代穆宪章、马达天长期地下传教，不敢收受大量财物、置办田产，教派没有稳定物资储备，遇到信众受灾、主事阿訇衣食困难时，很难拿出物资接济。
马以德接手之后，依托家族亲属分工，一边暗中恢复民间商贸往来，一边接纳各地自愿送来的少量供奉，逐步积累土地、铺面等固定产业，这些田产、商铺统一由家族打理，收入全部用于道堂修缮、接济贫苦教民、供养外出传教的阿訇。如果依旧坚持推举异姓贤者，产业分割、物资分配很容易产生矛盾，家族统一管理能最大程度保留教派赖以生存的经济基础，避免物资流失导致传教活动难以为继。
同时长期地下传播形成的亲属信任关系，也让教众更愿意接纳家族继承人。乾隆四十六年之后数十年，各地教民都是依靠家族亲友相互掩护开展修行，一户人家世代传承修行内容，邻里之间依靠亲属关系互通消息，躲避官府巡查。在漫长的隐蔽岁月里，马达天一家持续为周边信众提供庇护，不少农户家中被官兵搜查时，马家子弟会出面周旋，普通教民对这一家族有着天然的信任感。相比素未谋面的外来贤者，由马达天之子接续教务，各地村落更容易统一听从安排，不会出现人心涣散的情况。马以德正式主事之后，对修行仪轨、赞念篇目做了细微调整，贴合当时隐蔽传教的现实条件，又保留马明心定下的核心准则，各地信众没有出现大规模抵触，教派整体平稳过渡。
道光年间，国内局势发生变化，各地官府对于西北民间宗教的管控力度逐步放缓，不再像乾嘉时期那样全域严查、抓捕相关人员，马以德得以在宁夏金积堡鸿乐府设立正式道堂，这座道堂后来成为哲赫林耶核心活动场地。他在世七十余年，稳步扩大教派覆盖范围，南北多地都设立固定教坊，临终前依照新的世袭规则，将教权传给儿子马化龙，此后数代教主全部父子相继，世袭制度彻底固定下来，延续很长一段时间。后世整理各地口述史料、民间抄本时能清晰看到对比，马明心、穆宪章、马达天三代交接时，都有各地多名阿訇共同评议贤者的记录，马以德承接教权则是特殊危机下的临时选择，却永久改变了哲赫林耶的传承规则。
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